Aunque el color oficial de Stanford es el cardenal, el color dorado fue seleccionado originalmente como el color oficial de Stanford y fue adoptado por el cuerpo estudiantil de Stanford en el otoño de 1891, justo después de la apertura de la universidad.
Sin embargo, en la primavera de 1892, en preparación para el primer gran partido de fútbol contra la Universidad de California, esta decisión fue revocada por una reunión especial del cuerpo estudiantil. Muchos consideraron que la elección inicial del color dorado podría llevar a confusión al contrastar con los colores azul y dorado de la Universidad de California. El cardenal, uno de los primeros contendientes para el color oficial de la universidad en la reunión del año anterior, se propuso de nuevo como alternativa y, en 1893, el comité de colores de la ASSU oficializó el tono preciso del cardenal entre una serie de muestras de rojo. El Cardenal que se utiliza hoy en día es una aproximación muy cercana al color original.
Cualquier amargura por la sustitución se calmó rápidamente: sólo unos días después los periódicos de San Francisco anunciaron con valentía: «El Cardenal triunfa sobre el Oro y el Azul», y la controversia sobre el color en Stanford quedó zanjada para siempre.