La palabra «Bedlam» evoca escenas de caos y confusión salvajes pero, en el siglo XIII, estaba vinculada a un lugar concreto: El Hospital Real de Belén en Londres. Este fue el primer manicomio de Inglaterra, fundado en 1247, y atendía gratuitamente a los enfermos mentales. Todavía hoy funciona como hospital psiquiátrico.
Una exposición actual en la Wellcome Collection de Londres (que estará abierta hasta el 15 de enero de 2017) examina la historia de Bedlam y nuestras actitudes hacia la salud mental a lo largo de los siglos. Mike Jay, comisario invitado de la exposición, explica que, aunque el Bethlehem Royal Hospital se refiere a un lugar concreto, «Bedlam» se convirtió en su imagen popular, «su gemelo o doble mítico»
«Bedlam se convierte en este lugar proverbial de la locura porque es el primer y durante mucho tiempo el único hogar para las personas que, en aquella época, eran llamadas ‘locas’ en el país», explica. Se escribieron baladas y canciones sobre Bedlam y se convirtió en «un cliché teatral».
«En el escenario, Bedlam es un mundo de espejo que refleja el nuestro», dice. «Está lleno de extrañeza y ambigüedad: Los cuerdos están locos y los locos están cuerdos»
Este tema continuó a lo largo de los siglos. El artista del siglo XVIII William Hogarth realizó una serie de ocho cuadros, The Rake’s Progress, en los que mostraba la creciente depravación de un joven bon vivant, y la última escena lo mostraba languideciendo en Bedlam. En la representación del hospital de Hogarth, añadió el emblema de Britannia en una moneda, para señalar que la locura de Bedlam era una característica de la sociedad británica, no sólo confinada al hospital.
«Esto se convirtió en un meme, si se quiere, del siglo XVIII, que el mundo es un gran Bedlam», explica Jay.
Pero a pesar de reconocer las líneas borrosas de la cordura, había un gran temor alrededor de Bedlam durante esta época. Era una época en la que el fervor religioso empezaba a desvanecerse, por lo que Bedlam se convirtió en una imagen secular del infierno.
«En la época del cuadro de Hogarth, las grandes guerras de fe -la guerra civil y la reforma- han terminado. Es un mundo más ilustrado, la era de la razón», dice Jay. «Y Bedlam es lo que te ocurre si has perdido la razón. Creo que por eso se vuelve muy potente en este momento.»
Pero en contra de la idea de que Bedlam era una cámara de los horrores que contrasta con nuestras actitudes actuales, Jay dice que ha habido ejemplos de trabajo de salud mental humano e ilustrado a lo largo de los siglos, incluso junto a casos de pobreza, negligencia y crueldad.
«Creo que eso es lo mismo hoy en día», dice. «Siempre ha habido gente progresista y compasiva que ha reconocido el apoyo que algunas personas necesitan»