Publicado en Alrededor del jardín, Jardines y colecciones el 14 de agosto de 2012, por Matt Newman
A finales del verano, el Conservatorio Enid A. Haupt del NYBG se convierte en el hogar de un behemoth botánico, una de las plantas con hojas más grandes del mundo. Y cada año, los visitantes se ven sorprendidos por la deliciosa rareza de esta rareza tropical: La Victoria amazónica. Originaria de la cuenca del río Amazonas, hace tiempo que se ha convertido en un icono de nuestro estanque de nenúfares tropicales.
Nombrada así en honor a la reina Victoria de Gran Bretaña en el siglo XIX, la estructura del mayor de los nenúfares es un poco como una piscina para niños (y a menudo tan grande como una). Sus hojas anchas y lisas pueden alcanzar los tres metros de diámetro, formando grandes discos con los bordes muy curvados que, de nuevo, hacen que parezca que se puede dejar caer uno en el jardín con unos cuantos litros de agua y un fideo de piscina. En la madurez, sus efímeras flores pueden alcanzar los 15 centímetros de diámetro, abriéndose de color blanco en la primera noche como hembras, y de color rosa en la segunda como machos. Es un espectáculo breve; las flores (con suerte) atraen a los escarabajos polinizadores para que hagan el trabajo de la naturaleza, y luego se hunden bajo la superficie del agua casi tan abruptamente como emergieron.
Si se hunde con las flores, será testigo de lo que llamaré un efecto iceberg: hay más cosas por debajo que por encima. La parte inferior de las almohadillas está cubierta de un lado a otro por gruesas costillas estructurales, sobre las que y entre las que sobresalen cientos de afiladas espinas para proteger a la planta de los nadadores herbívoros. El diseño en forma de célula sirvió de inspiración para el famoso Palacio de Cristal de Joseph Paxton en Londres, que con casi un millón de pies cuadrados fue el mayor edificio de cristal del siglo XIX.
Toda la estructura está conectada a un tallo submarino que puede serpentear más de 6 metros hasta su base. Juntas, estas características se combinan para empujar hacia arriba una hoja que puede soportar hasta 80 libras por sí sola. Pero con la consistencia de una hoja casi tan fina como el papel, habría que repartir ese peso en una gran superficie para no convertir el disco en un donut. Por ello, voy a pedir que nadie intente hacer equilibrar a ningún niño pequeño sobre uno de estos nenúfares, ya se ha hecho antes en otros lugares, pero la seguridad es lo primero.
Aunque algunas culturas sudamericanas son conocidas por asar y comer las semillas de la planta, no vas a encontrar muchos usos prácticos para ella más allá de sus cualidades ornamentales. A no ser que seas una rana anormalmente grande (al ser Internet, no puedo hacer ninguna suposición). Pero al igual que con las especies más pequeñas de Nymphaea, cultivar esta planta en casa no es un esfuerzo tan inútil como probablemente parece, así que no vacíe su piscina a la desesperada todavía.
William Tricker, un jardinero acuático del siglo XIX formado en Kew y cuyo negocio de distribución de plantas sigue funcionando hoy en día, descubrió muy pronto que la Victoria amazonica tiende a crecer sólo hasta el tamaño que permite su contenedor. «El año pasado se permitió que unas cuantas plantas que no eran deseadas permanecieran en macetas de ocho pulgadas», escribió, «donde produjeron botones florales y una flor perfecta, y habrían seguido floreciendo si no se hubieran retirado.»
Tal vez no se vería tan tonto en su lista de semillas de 2013 como pensó en un principio, ¿eh?
Por supuesto, este lirio amazónico es sólo uno de la gran familia conocida como Nymphaeaceae. A su alrededor hay ahora docenas de otros cultivares en el estanque tropical, frente al estanque resistente donde el NYBG cultiva los nenúfares del Jardín de Monet. Los meses de agosto y septiembre son el punto álgido de la temporada de estos lirios acuáticos, así que asegúrese de ver ambas exhibiciones cuando visite la exposición. Y, de nuevo, luche contra el impulso de ver si aguantan su peso; dejamos el vadeo a nuestros horticultores.
Pase por aquí para ver más sobre los nenúfares de Monet y los lotos que casi se convirtieron en el centro de su arte, así como un vídeo sobre el mantenimiento de los impresionantes nenúfares de Victoria.
Imágenes de cabecera y pie de página cortesía de Amy Weiss.