El MONTREAT
Dio la vuelta al mundo predicando un evangelio de esperanza y salvación. Pero durante seis décadas, hasta su muerte esta semana, el reverendo Billy Graham encontró su propia paz dentro de la entrada de piedra arqueada de un diminuto pueblo metido en un valle de montaña.
Montreat, a 32 kilómetros al este de Asheville, se creó a principios del siglo XX como un retiro religioso.
Es el hogar del Centro de Conferencias Presbiteriano de Montreat, del Montreat College privado y de unos 800 residentes durante todo el año que viven en calles empinadas que se adentran en el rododendro. Un par de miles de visitantes de verano se unen a ellos cada año.
Allí, Billy y Ruth Graham criaron a sus cinco hijos en una comunidad muy unida que les sirvió de amortiguador de un mundo exterior que exigía cada vez más del evangelista.
«Las montañas eran un lugar seguro, y un lugar tranquilizador, donde podían recargarse y la gente les protegía aquí», dijo Sally Pereira, una amiga de la familia de toda la vida. Mientras los estadounidenses lloran a un predicador de pelo plateado detrás de su púlpito, Pereira recuerda a su querido «tío Billy» con pantalones vaqueros y calcetines desparejados.
Los Graham se habían casado en la capilla Gaither del Montreat College en 1943. Los padres de Ruth Graham, misioneros presbiterianos, se habían establecido en el pequeño pueblo y también lo hicieron los Graham.
Años atrás, Graham y su difunta esposa Ruth eran vistos a menudo caminando por la comunidad, y el afamado evangelista predicaba a menudo allí. En los últimos años, la anciana pareja era vista con menos frecuencia.
Los residentes de Montreat «respetaban su intimidad y protegían su privacidad», dijo el alcalde Tim Helms. «El mero hecho de saber que estaba en la comunidad era especial para nosotros».
Los visitantes que pedían indicaciones para llegar a la casa cerrada de Graham, situada en la ladera de la montaña, recibían la mayoría de las veces el aviso de que debían conducir en la dirección equivocada. El ex presidente Barack Obama se encontraba entre la fila de políticos prominentes que lograron llegar a la casa.
Pero Montreat y los pueblos cercanos de Black Mountain y Swannanoa también fueron el lugar donde el ministerio de Graham formó un equipo tan unido como la familia, sus hijos asistieron a la escuela y los Graham se involucraron en la vida cívica.
A lo largo de los años, la pareja mantuvo estrechos vínculos con el Montreat College, recaudando dinero para una biblioteca que lleva el nombre del Dr. Nelson Bell, padre de Ruth Graham, y ayudando a la universidad a conseguir la acreditación como escuela de cuatro años. Ruth Graham formó parte de la junta directiva de la universidad durante nueve años, y su hijo Franklin Graham se graduó allí en 1974.
Los Graham eran gente normal, dijo Pereira: «Como un zapato viejo».
Pereira es hija del difunto T.W. Wilson, que creció con Graham en Charlotte y se convirtió en su socio indispensable en la Asociación Evangelística Billy Graham. Wilson y Graham estaban entre los cinco jóvenes que se arrodillaron y oraron en un pasto de vacas de Charlotte un día fatídico.
«Sólo querían que Dios levantara un predicador para levantar al mundo», dijo Pereira. «Y de ahí surgió Billy Graham»
Pereira, que trabajó en la oficina personal de Graham durante 11 años, recuerda a un predicador sin pretensiones que vestía vaqueros y camisas de golf y que adoraba Cracker Barrel y Bridges Barbecue en Shelby. Graham insistía en que los miembros del personal, y no el famoso evangelista, dirigieran los devocionales diarios. «Durante años, el difunto marido de Pereira, de 1,80 metros de altura, vistió trajes heredados del larguirucho Graham. El reverendo Jerry Pereira fue enterrado con uno de esos trajes en 2003.
El ministerio era tan cercano, dijo, que el «tío Cliff» era el director musical de la asociación durante mucho tiempo, Cliff Barrows, que murió en 2016. «Tío Bev» era el renombrado cantante de gospel George Beverly Shea, que cantaba en las cruzadas de Graham -y en la boda de Pereira- antes de su muerte en 2013.
«Era como si el tío Billy estuviera esperando que su equipo llegara al cielo antes de irse a casa», dijo Pereira.
Saboreando la privacidad
Los Graham parecían saborear la privacidad de Montreat después de viajar por el mundo, dijo Catherine Peterson, de 96 años, que estaba entre sus amigos más antiguos.
Peterson, que se llama Kitty, y Ruth Graham nacieron de misioneros en China, fueron a la escuela secundaria en Corea del Norte y asistieron al Wheaton College en Illinois. Después de servir como misionera en Japón durante casi 40 años, Peterson y su marido se retiraron a Montreat en 1986.
«Venían a cenar a nuestra casa», dijo. «Creo que disfrutaban estando con amigos cercanos. A los dos les gustaba la música. Creo que lo que más les gustaba era estar con sus amigos y estar en casa y con su familia».
Los Graham habían vivido inicialmente en una casa al otro lado de la calle de los padres de Ruth Graham. Eso cambió cuando los turistas empezaron a asomarse por sus ventanas.
Ruth Graham contó que una vez vio a su hija pequeña, Ruth, conocida como Bunny, correr hacia los turistas con una taza para cobrar por hablar de su vida familiar. «Y eso, por supuesto, fue cuando Ruth dijo que teníamos que mudarnos», dijo Peterson.
Recuerdos duraderos
Aunque la mayoría de la gente local permitía al famoso evangelista su privacidad, Graham dejó recuerdos duraderos entre los compañeros del condado de Buncombe que se encontraron con él.
El reverendo Dan Snyder, pastor de alabanza y de adultos mayores de la Primera Iglesia Bautista de Swannanoa, recuerda el domingo de la década de 1980 en que Graham se deslizó inadvertidamente en un banco. Su tapadera no duró mucho tiempo.
«Se corrió el rumor de que ‘el Dr. Graham está aquí, el Dr. Graham está aquí'», recuerda Snyder. Entonces se señaló que era el cumpleaños de Graham. Snyder, que entonces era el ministro de música y juventud de la iglesia, dirigió a los 300 congregantes para que cantaran el «Cumpleaños feliz» a su famoso vecino.
«Nunca sonaron mejor», dijo Snyder, que más tarde estrechó la mano de Graham y aún atesora el desgastado himnario que el evangelista firmó con bendiciones garabateadas y una referencia a Filipenses 1:6.
Betty Robinson, que vive en la cercana comunidad de Swannanoa, fue a la escuela pública con dos de los hijos de Graham, Ruth y Franklin. Recuerda que Graham habló en la graduación de octavo grado de Ruth, y que dio Nuevos Testamentos a cada niño y estrechó todas las manos.
«No te hablaba con desprecio, y era un oyente muy atento», dijo Robinson, que con su marido ahora ministra a los corredores de carreras. «Nos tenía entusiasmados – y nos daba (los Nuevos Testamentos) de lo que hablaba».
Aunque más tarde escuchó a Graham hablar muchas veces en Montreat, Robinson también sabía que también se cortaba el pelo en Black Mountain como otros hombres de la zona y que le gustaba comer con su familia en un restaurante de marisco favorito.
«Era uno más, que por casualidad salía en la televisión predicando el evangelio», dijo. Con su muerte, dijo, «cerró sus ojos aquí y los volvió a abrir en la presencia del Señor. ¿Te imaginas?»
Bruce Henderson: 704-358-5051, @bhender