Gene Autry
El vaquero cantante Gene Autry hizo mucho por popularizar la música country, no sólo en la gran pantalla, sino también ante un público internacional. Fue el más exitoso de todos los vaqueros cantantes que se introdujeron en el cine, y su influencia en lo que hoy conocemos como música country fue enorme. A través de sus películas y grabaciones, Autry hizo que la música country y del oeste resultara atractiva para la América media, haciendo que estos géneros pasaran de ser marginales a convertirse en la corriente principal. Sus canciones siempre tuvieron un gran encanto y destacan por su sencillez y brevedad. No hay nadie en el mundo que no haya escuchado alguna vez éxitos como That Silver Haired Daddy Of Mine, You Are My Sunshine, South Of The Border, Back In The Saddle Again y el eterno favorito navideño Rudolph The Red-Nosed Reindeer. Fue un artista consumado que triunfó en muchos aspectos del mundo del espectáculo. No sólo fue una estrella de cine y un animador de radio muy querido, sino que también abarcó una cantidad increíble de terrenos estilísticos en sus grabaciones, incluyendo los primeros blues, el country, las canciones pop de la época, la música de películas y la música infantil.
Gene Autry alcanzó el superestrellato y se convirtió en multimillonario gracias a una combinación de estilo personal, trabajo duro, carisma y pura garra. Nacido Orvon Gene Autry el 29 de septiembre de 1907 en Tioga, Texas, aprendió música de su madre, Elnora, con una guitarra comprada por correo y cantó en el coro de la iglesia baptista de su abuelo William. Durante el instituto, hizo una gira con un espectáculo de medicina y, al final de su adolescencia, se empleó como telegrafista ferroviario en Oklahoma. Fue en una oficina del ferrocarril en Chelsea, Oklahoma, donde Autry conoció al célebre humorista y animador Will Rogers, que le escuchó tocar y le animó a seguir una carrera musical. Ese fatídico encuentro llevó a Autry a viajar a Nueva York en 1928 en busca de un contrato discográfico. Esa visita no dio sus frutos y regresó a Oklahoma, donde actuó en la radio de Tulsa e hizo apariciones públicas. Un segundo viaje a Nueva York en octubre de 1929 dio lugar a sus primeras grabaciones para Victor. Al principio, Autry grabó de forma no exclusiva para un gran número de sellos antes de grabar una serie de éxitos para Okeh y Columbia. Sus primeras grabaciones tenían la profunda influencia de Jimmie Rodgers, el Singing Brakeman y padre del country moderno.
Autry trabajó mucho con Jimmie Long y los hermanos Frank y Johnny Marvin y, de todos los cantantes de la época que intentaron emular el sonido y el estilo de Jimmie Rodgers, él fue el más cercano. Produciendo discos para una variedad de sellos, incluyendo Gennett, Victor, Columbia, así como varios sellos de bajo presupuesto, vendió muchos discos durante la era de la Depresión. Poco a poco se fue alejando del blues para adoptar un estilo más suave y tradicional de hillbilly, y en 1931 consiguió su primer gran éxito nacional, un dúo sentimental con Jimmie Long, That Silver Haired Daddy Of Mine. Siguieron más éxitos de baladas sentimentales, principalmente con números originales como My Old Pal Of Yesterday, Missouri Is Calling. I’m Always Dreaming Of You, My Carolina Mountain Rose y The Little Ranch House On The Old Circle B.
Empezó a adaptar su imagen de western con apariciones en el National Barn Dance de WLS Chicago como Oklahoma’s Singing Cowboy. Fue la irrupción de Autry en el cine lo que hizo arder su carrera. No fue, ni mucho menos, el primer vaquero que cantó en la pantalla. Pero Autry fue el primero en alcanzar el estrellato como vaquero cantante en una serie de «óperas ecuestres» de Hollywood en las que la música contaba tanto como los puñetazos. La personalidad de Autry, de voz suave, y su estilo de canto meloso fueron inmediatamente populares en la pantalla. Después de apoyar a Ken Maynard en el largometraje de 1934 In Old Santa Fe, se ganó un público joven con el curioso serial de ciencia ficción y western de 15 capítulos The Phantom Empire en 1935. Ese mismo año, recibió su primer vehículo protagonista de pleno derecho, llamado así por su exitosa grabación del clásico vaquero Tumbling Tumbleweeds de Bob Nolan. En total, Autry protagonizó 91 películas producidas por Republic y Columbia entre 1935 y 1953. Los exhibidores de cine de EE.UU. nombraron a Autry como la estrella número 1 del western a finales de los años 30 y principios de los 40. A medida que crecía su fama en el cine, Autry cosechó varios éxitos. Sus mayores éxitos fueron su tema Back In The Saddle Again (1939), South Of The Border (1939) y su versión de You Are My Sunshine de Jimmie Davis. En 1939, Autry comenzó a emitir su propio programa de radio de la CBS, Melody Ranch, que se emitió a nivel nacional, sólo interrumpido por el servicio de la estrella en la Segunda Guerra Mundial, hasta 1956. A su regreso del Cuerpo Aéreo del Ejército, Autry continuó donde lo había dejado. Sus discos más importantes de la posguerra no eran baladas del oeste, sino canciones navideñas: el tema de su autoría Here Comes Santa Claus, de 1947, y Rudolph The Red-Nosed Reindeer, de 1949. Esta última fue un gran éxito en su lanzamiento original en Columbia, y Autry la volvió a grabar en 1956 para su propio sello Challenge. Las cifras de ventas de la época no son concluyentes, pero en general se considera que Rudolph fue un éxito de ventas multimillonario y, junto con White Christmas de Bing Crosby, uno de los dos singles más vendidos antes de la llegada de Candle In The Wind de Elton John en 1997.
Un incipiente magnate de la radio a principios de la posguerra (era propietario de emisoras en varios mercados, entre ellos Phoenix, San Francisco y Seattle), Autry también fue uno de los primeros en creer en la televisión y acabó siendo propietario de la cadena Golden West Broadcasters. La televisión mantuvo su imagen vital entre los baby boomers. Entre 1950 y 1955, los 91 episodios del Gene Autry Show, que seguían de cerca la fórmula de sus películas, reavivaron la popularidad del trovador de la sabana que cabalgaba y cantaba con dulzura. Aunque Autry mantuvo su sello discográfico Republic hasta la década de 1970, a finales de la década de 1950 comenzó a reducir su carrera discográfica para concentrarse en diversos negocios. A mediados de la década de 1990, su fortuna personal se estimaba en 320 millones de dólares. El cowboy cantante original murió el 2 de octubre de 1998 en su casa tras una larga batalla contra el cáncer. Ligeramente acústico, estrechamente del oeste, y más que ligeramente brillante. Así era Gene Autry.
Recomendación de escucha
The Essential Gene Autry (Columbia 1992)
Blues Singer 1929-1931: Booger Rooger Saturday Night (Columbia/Legacy 1998)
The Singing Cowboy Chapter One (Varese Sarabande 1998)
The Singing Cowboy Chapter Two: With His Little Darlin’ Mary Lee (Varese Sarabande 1998)
That Silver Haired Daddy of Mine (Bear Family box set 2006)