Biografía de María Montessori

María Montessori nació el 31 de agosto de 1870 en la ciudad de Chiaravalle, Italia. Su padre, Alessandro, era contable en la administración pública, y su madre, Renilde Stoppani, era muy culta y tenía pasión por la lectura.

La familia Montessori se trasladó a Roma a finales de 1874, y en 1876 la joven María se matriculó en la escuela pública local de la Via di San Nicolo da Tolentino. A medida que avanzaba su educación, empezó a romper las barreras que limitaban las carreras de las mujeres. De 1886 a 1890 continuó sus estudios en el Regio Istituto Tecnico Leonardo da Vinci, al que entró con la intención de convertirse en ingeniera. Esto era inusual en la época, ya que la mayoría de las chicas que seguían la educación secundaria estudiaban los clásicos en lugar de ir a la escuela técnica.

Al graduarse, los padres de Montessori la animaron a hacer carrera en la enseñanza, una de las pocas ocupaciones abiertas a las mujeres en ese momento, pero ella estaba decidida a entrar en la escuela de medicina y convertirse en médico. Su padre se opuso a esta carrera -la escuela de medicina era entonces un coto cerrado de hombres- y al principio el director de la escuela le negó la entrada. Sin embargo, no se dejó intimidar y, al parecer, terminó la infructuosa entrevista con el profesor diciendo: «Sé que llegaré a ser médico».

En 1890, Montessori se matriculó en la Universidad de Roma para estudiar física, matemáticas y ciencias naturales, recibiendo su diploma dos años después. Esto le permitió entrar en la Facultad de Medicina, como una de las primeras mujeres en Italia, y la primera en estudiar en la Universidad de Roma. Montessori destacaba no sólo por su sexo, sino porque se empeñaba en dominar la materia. Ganó una serie de becas en la facultad de medicina que, junto con el dinero que ganó con las clases particulares, le permitieron pagar la mayor parte de su formación médica.

Su paso por la facultad de medicina no fue fácil. Se enfrentó a los prejuicios de sus colegas masculinos y tuvo que trabajar sola en las disecciones, ya que no se permitía hacerlas en clases mixtas. Pero fue una estudiante aplicada, y el 10 de julio de 1896 se convirtió en una de las primeras mujeres médicas de Italia, y con esta distinción también se dio a conocer en todo el país.

En septiembre de ese mismo año se le pidió que representara a Italia en el Congreso Internacional de Mujeres en Berlín, y en su discurso ante el Congreso desarrolló una tesis para la reforma social, argumentando que las mujeres deberían tener derecho a la igualdad de salarios con los hombres. Un periodista que cubría el evento le preguntó cómo respondían sus pacientes a una mujer médico. Ella contestó: «… saben intuitivamente cuando alguien se preocupa realmente por ellos…. Son sólo las clases altas las que tienen prejuicios contra las mujeres que llevan una existencia útil.»

A su regreso a Roma, en noviembre de 1896, Montessori entró a trabajar como asistente quirúrgica en el Hospital Santo Spirito de Roma. Gran parte de su trabajo allí fue con los pobres, y en particular con sus hijos. Como médico, se distinguió por su forma de «atender» a sus pacientes, asegurándose de que estuvieran calientes y bien alimentados, además de diagnosticar y tratar sus enfermedades. En 1897 se ofreció como voluntaria para participar en un programa de investigación en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, y fue allí donde trabajó junto a Giuseppe Montesano, con quien entabló un romance.

Como parte de su trabajo en la clínica, visitaba los asilos de Roma para niños con trastornos mentales (como se llamaban en aquella época), buscando pacientes para tratarlos en la clínica. Cuenta que, en una de esas visitas, el cuidador de un asilo infantil le contó con disgusto cómo los niños cogían las migas del suelo después de comer. Montessori se dio cuenta de que, en una habitación tan desnuda y sin muebles, los niños estaban desesperados por recibir estímulos sensoriales y actividades para sus manos, y que esta privación estaba contribuyendo a su condición.

Empezó a leer todo lo que pudo sobre el tema de los niños con diferencias de aprendizaje y, en particular, estudió el innovador trabajo de dos franceses de principios del siglo XIX, Jean-Marc Itard, que se había hecho famoso trabajando con el «niño salvaje de Aveyron», y Edouard Séguin, su alumno.

En 1897 el trabajo de Montessori con los niños del asilo comenzó a recibir más prominencia. A los 28 años, Montessori fue invitada a intervenir en el Congreso Médico Nacional de Turín, donde defendió la controvertida teoría de que la falta de atención adecuada a los niños con trastornos mentales y emocionales era una de las causas de su delincuencia. Al año siguiente, se dirigió al Congreso Pedagógico Nacional para presentar una visión del progreso social y de la economía política basada en medidas educativas. Pidió la creación de institutos médico-pedagógicos y una formación especial para los maestros que trabajan con niños con necesidades especiales. Esta noción de reforma social a través de la educación fue una idea que se desarrollaría y maduraría en el pensamiento de Montessori a lo largo de su vida.

En 1899, Montessori visitó el Hospital de Bicêtre en París, donde Séguin había profundizado en la técnica de educación sensorial de Itard en sus escuelas para niños discapacitados. Montessori estaba tan interesada en comprender bien su trabajo que tradujo su libro Traitement moral, hygiène et education des idiotes (1846) al italiano. Séguin, muy crítico con la escuela regimentada de la época, hacía hincapié en el respeto y la comprensión de cada niño. Creó aparatos y equipos prácticos para ayudar a desarrollar las percepciones sensoriales y las habilidades motrices de los niños con problemas intelectuales, que Montessori utilizaría posteriormente de forma novedosa.

La participación de Montessori en la Lega nazionale per l’educazione dei fanciulli deficienti la llevó a ser codirectora, junto con Giuseppe Montesano, de una nueva institución llamada Escuela Ortofrénica. La escuela acogía a niños con un amplio espectro de trastornos y resultó ser un punto de inflexión en la vida de Montessori, marcando un cambio en su identidad profesional, de médico a educador. Hasta entonces, sus ideas sobre el desarrollo de los niños eran sólo teorías, pero la pequeña escuela, creada a modo de hospital escuela, le permitió ponerlas en práctica. Montessori pasó dos años trabajando en la Escuela Ortofrénica, experimentando y perfeccionando los materiales ideados por Itard y Séguin y aportando una actitud científica y analítica al trabajo; enseñando y observando a los niños durante el día y escribiendo sus notas por la noche.

La relación con Giuseppe Montesano se había convertido en una relación amorosa, y en 1898 María dio a luz a un hijo, llamado Mario, que fue entregado al cuidado de una familia que vivía en el campo cerca de Roma. María visitaba a Mario con frecuencia, pero no fue hasta que éste fue mayor cuando supo que María era su madre. No obstante, se creó un fuerte vínculo, y en años posteriores colaboró y viajó con su madre, continuando su labor tras su muerte.

En 1901 Montessori dejó la Escuela Ortofrénica y se sumergió en sus propios estudios de filosofía de la educación y antropología. En 1904 asumió un puesto de profesora en la Escuela Pedagógica de la Universidad de Roma, que ocupó hasta 1908. En una de sus clases dijo a sus alumnos: «El objeto de nuestro estudio es la humanidad; nuestro propósito es convertirnos en maestros. Ahora bien, lo que realmente hace a un maestro es el amor por el niño humano; porque es el amor lo que transforma el deber social del educador en la conciencia superior de una misión».

Durante este período, Roma crecía muy rápidamente y, en la fiebre del desarrollo especulativo, algunas empresas constructoras quebraban, dejando proyectos de edificios inacabados que rápidamente atraían a los ocupantes ilegales. Una de estas urbanizaciones, situada en el barrio de San Lorenzo, fue rescatada por un grupo de banqueros adinerados que emprendieron una restauración básica, dividiendo los apartamentos más grandes en pequeñas unidades para las familias trabajadoras empobrecidas. Con los padres fuera del trabajo todo el día, los niños más pequeños causaban estragos en los edificios recién terminados. Esto llevó a los promotores a ponerse en contacto con Maria Montessori para que les proporcionara formas de ocupar a los niños durante el día para evitar más daños en las instalaciones.

Montessori aprovechó la oportunidad de trabajar con niños típicos y, trayendo algunos de los materiales educativos que había desarrollado en la Escuela Ortofrénica, estableció su primera Casa dei Bambini o «Casa de los Niños», que se inauguró el 6 de enero de 1907. Se organizó una pequeña ceremonia de inauguración, pero pocos tenían expectativas en el proyecto. Montessori pensó lo contrario: «Tuve una extraña sensación que me hizo anunciar con énfasis que aquí se inauguraba una empresa de la que el mundo entero hablaría algún día»

Puso muchas actividades diferentes y otros materiales en el entorno de los niños, pero se quedó sólo con los que les atraían. Montessori se dio cuenta de que los niños que se encontraban en un entorno en el que las actividades estaban diseñadas para apoyar su desarrollo natural tenían el poder de educarse a sí mismos. Más tarde se referiría a esto como autoeducación. En 1914 escribió: «No he inventado un método de educación, simplemente he dado a algunos niños pequeños la oportunidad de vivir».

Los niños de la Casa dei Bambini hicieron extraordinarios progresos, y pronto los de 5 años escribían y leían. En el otoño de 1908 había cinco Casas de los Niños en funcionamiento, cuatro en Roma y una en Milán. Las noticias sobre el nuevo enfoque de Montessori se difundieron rápidamente, y los visitantes llegaron para ver por sí mismos cómo lograba tales resultados. En el plazo de un año, la Suiza de habla italiana empezó a transformar sus jardines de infancia en Case dei Bambini, y comenzó la difusión del nuevo enfoque educativo.

En el verano de 1909, Maria Montessori impartió el primer curso de formación en su enfoque a unos 100 alumnos. Sus apuntes de esta época se convirtieron en su primer libro, publicado ese mismo año en Italia, que apareció traducido en Estados Unidos en 1912 con el nombre de El método Montessori, alcanzando el segundo puesto en la lista de los más vendidos de no ficción en Estados Unidos. Poco después se tradujo a 20 idiomas diferentes. Se convirtió en una gran influencia en el campo de la educación.

El 20 de diciembre de 1912 la madre de Montessori murió a los 72 años. María se vio profundamente afectada por este acontecimiento y, al año siguiente de la muerte de su madre, llevó a su hijo de 14 años, Mario, a Roma para que viviera con ella.

A partir de entonces se produjo un periodo de gran expansión del enfoque Montessori. Surgieron sociedades, programas de formación y escuelas Montessori en todo el mundo, y a partir de entonces la vida de Montessori se dedicaría a difundir el enfoque educativo que había desarrollado impartiendo cursos y dando conferencias en muchos países. Antes y durante la Primera Guerra Mundial, viajó tres veces a América, donde su original enfoque educativo despertó un gran interés. Su hijo Mario la acompañó en los dos últimos viajes.

A su regreso de los Estados Unidos, tras el matrimonio de Mario con su primera esposa, Helen Christy, a finales de 1917, Montessori se instaló en Barcelona, España, donde se había creado un Seminari-Laboratori de Pedagogía, una oportunidad para experimentar con su nueva pedagogía. Su hijo y su nueva esposa se unieron a ella, y sus cuatro nietos pasaron allí sus años de formación: dos niños, Mario Jr y Rolando, y dos niñas, Marilena y Renilde. Renilde, su nieta más joven, fue hasta el año 2000 la secretaria general y luego la presidenta (hasta 2005) de la Association Montessori Internationale, la organización creada por María Montessori en 1929 para continuar su obra.

María albergaba la ambición de crear un centro permanente para la investigación y el desarrollo de su enfoque de la educación infantil, pero cualquier posibilidad de que esto ocurriera en su vida en España se vio frustrada por el ascenso del fascismo en Europa. En 1933 se cerraron todas las escuelas Montessori de Alemania y se quemó una efigie suya sobre una hoguera con sus libros en Berlín. En 1936, dos años después de que Montessori se negara a cooperar con los planes de Mussolini de incorporar las escuelas Montessori italianas al movimiento juvenil fascista, se cerraron todas las escuelas Montessori de Italia. El estallido de la guerra civil en España obligó a Montessori a abandonar su hogar en Barcelona, un barco de guerra británico la llevó a Inglaterra en el verano de 1936. Mario y sus hijos se unieron a ella y más tarde, ese mismo verano, los refugiados viajaron a los Países Bajos para alojarse en la casa de Ada Pierson, la hija de un banquero holandés. En 1939, Mario y María se embarcaron en un viaje a la India para dar un curso de formación de tres meses en Madrás (Chennai), seguido de una gira de conferencias. Con el estallido de la guerra, como ciudadanos italianos, Mario fue internado y María sometida a arresto domiciliario. Su petición de 70 años al gobierno indio -que Mario fuera liberado y restituido a ella- fue concedida, y juntos formaron a más de 1500 profesores indios. Todavía bajo arresto domiciliario, los Montessori pasaron dos años en la estación rural de Kodaikanal, y esta experiencia orientó el pensamiento de María Montessori hacia la naturaleza de las relaciones entre todos los seres vivos, un tema que desarrollaría hasta el final de su vida y que se conoció como Educación Cósmica, un enfoque para niños de 6 a 12 años. Los años en la India fueron muy importantes para Montessori, ya que le dieron la oportunidad de enriquecer su filosofía y su enfoque de la educación. Conoció a Gandhi, Nehru y Tagore, y en general quedó muy prendada de la espiritualidad de los indios y de su generosidad y amabilidad hacia ella.

En 1946 regresaron a los Países Bajos y a los nietos que habían pasado los años de la guerra al cuidado de Ada Pierson, para volver a la India durante otros dos años. En 1949 recibió la primera de las tres nominaciones al Premio Nobel de la Paz. Uno de sus últimos compromisos públicos importantes fue en Londres en 1951, cuando asistió al 9º Congreso Internacional Montessori. El 6 de mayo de 1952, en la casa de vacaciones de la familia Pierson en los Países Bajos, murió en compañía de su hijo Mario, a quien legó su obra.

Julia Maria, «‘Le Feminisme Italien: entrevue avec Mlle. Montessori», L’Italie, Roma, 16 de agosto de 1896. Citado en Rita Kramer, Maria Montessori: A Biography (Chicago 1976), p. 52.