Familia
William James Mayo nació en Le Sueur, Minnesota, el 29 de junio de 1861. Su hermano, Charles Horace, nació cuatro años después en Rochester, Minnesota, el 19 de julio de 1865. Eran dos de los cinco hijos de William Worrall Mayo y Louise Abigail Wright Mayo. Su padre había llegado a Estados Unidos desde Inglaterra en 1845 y se estableció en Rochester, Minnesota, como médico rural. William y Charles estudiaron latín, arte y los clásicos en la Rochester Training School. En casa, su madre les enseñaba botánica (el estudio de las plantas) y astronomía (el estudio del Sol, la Luna y las estrellas). Su padre les enseñó química (el estudio de las sustancias simples y su composición física), anatomía (el estudio de la estructura de los seres vivos) y métodos de laboratorio. Ambos padres enseñaron a sus hijos los males de los prejuicios y la guerra y los beneficios de trabajar juntos.
Los hermanos Mayo acompañaban con frecuencia a su padre en las visitas profesionales, observaban sus diagnósticos (identificaciones de una enfermedad mediante la observación de sus síntomas) y métodos de tratamiento, y ayudaban en las operaciones. No es de extrañar que ambos eligieran estudiar medicina. William se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en 1883 y también se licenció en la Escuela de Medicina y el Hospital de Postgrado de Nueva York en 1884 y en el Policlínico de Nueva York en 1885. Se unió a su familia en la práctica en Rochester, al igual que Charles tras su graduación en 1888 en la Escuela de Medicina de Chicago (más tarde Escuela de Medicina de la Universidad de Northwestern). William era tranquilo y reservado; Charles era animado y simpático, con una gran afición a las bromas. Se les conocía como «doctor Will» y «doctor Charlie».
En 1889 las Hermanas de San Francisco abrieron el Hospital Saint Mary en Rochester
Reproducido con permiso de la
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y pidió a los hermanos Mayo y a su padre que ayudaran a planificar el hospital y a atraer los servicios de médicos cualificados. Los tres Mayo llamaron a su parte del Saint Mary’s la Clínica Mayo en 1903. Comenzó como una clínica quirúrgica pero se convirtió en un centro médico completo en 1915, y los hermanos empezaron a atraer a otros médicos famosos de todo el mundo. En esa época también fundaron la Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médica como parte de la Universidad de Minnesota.