Boa, nombre común de una variedad de serpientes constrictoras no venenosas. Hay más de 40 especies de boas verdaderas (familia Boidae). Además, boa también puede referirse a otros dos grupos de serpientes: las boas mascareñas o de mandíbula partida (familia Bolyeriidae) y las boas enanas (boas de tierra y de madera de la familia Tropidophiidae); estas dos familias no están estrechamente relacionadas entre sí ni con las boas verdaderas.
Las verdaderas boas se dividen en dos subfamilias, Boinae y Erycinae. Boinae incluye la boa constrictora (Boa constrictor), las boas arborícolas (género Corallus) y las anacondas (género Eunectes) de los trópicos americanos; otros dos géneros se encuentran en Madagascar y en las islas del Pacífico sudoccidental. Los miembros de Boinae miden desde 1 metro (3,3 pies) de largo en algunas especies hasta más de 4 metros en la anaconda gigante o verde. La boa constrictora ocupa una gran variedad de hábitats desde la costa del norte de México y las Antillas Menores hasta Argentina; aunque rara vez supera los 3,3 metros (11 pies) de longitud, algunas han llegado a medir más de 5 metros. Una subespecie, la boa de cola roja (Boa constrictor), es especialmente popular en el comercio de mascotas. Varias boas arborícolas poseen unos dientes de gran tamaño que se utilizan para atrapar pájaros. Un ejemplo es la boa arborícola esmeralda (Corallus caninus), de 1,8 metros, de la América del Sur tropical; el adulto es verde por encima, con una franja dorsal y barras transversales blancas, y amarillo por debajo. La boa arco iris (Epicrates cenchria) de Costa Rica a Argentina no tiene un patrón muy marcado, pero sí es muy iridiscente. A excepción de las anacondas, la mayoría de las boinas son de terrestres a fuertemente arborícolas. Las crías suelen pasar de los árboles al suelo a medida que crecen y son más grandes. La mayoría de las especies tienen fosas labiales con órganos sensores de calor que complementan su sentido del olfato y su excelente visión. Los mamíferos y las aves son presas habituales, que suelen capturar mediante un mordisco seguido de una constricción.
ibujo de M. Moran
Encyclopædia Britannica, Inc.
La subfamilia Erycinae incluye 10 especies asiáticas, indias y africanas de boa de arena (género Eryx) y la pitón de tierra de África occidental (Charina reinhardtii), además de dos especies norteamericanas. Las Erycines son portadoras de vida (a diferencia de las ponedoras de huevos) que tienen cuerpos cilíndricos y robustos, cabezas romas y colas cortas. La mayoría mide menos de 70 cm (28 pulgadas). Estas serpientes terrestres suelen ser subterráneas y la mayoría vive en hábitats áridos y semiáridos, donde se alimentan de lagartos y pequeños mamíferos. La boa de goma (Charina bottae) del oeste de Norteamérica, de color marrón y 45 cm de longitud, es la más septentrional y es una serpiente excavadora de aspecto y tacto gomoso. La boa rosada (Charina trivirgata) de 90 cm (35 pulgadas), que se extiende desde el sur de California y Arizona hasta México, suele tener rayas marrones o rosadas.
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A excepción de dos especies asiáticas que ponen huevos (género Xenophidion), las 24 boas enanas de la familia Tropidophiidae tienen crías vivas y viven en las Antillas, América Central y el norte de Sudamérica. Son predominantemente terrestres, ocasionalmente forrajean en árboles y arbustos bajos para cazar pequeños vertebrados, especialmente anfibios y lagartos.
La única especie superviviente de la familia Bolyeriidae (Casarea dussumieri) vive en Mauricio y en la Isla Redonda. Es única entre las serpientes porque la mandíbula inferior está articulada en el centro, lo que permite a la serpiente agarrar eslizones de cuerpo duro con un agarre firme en forma de carraca. Tiene una longitud de 0,8-1,4 metros. La Bolyeria multocarinata era similar y se extinguió debido a la introducción de ratas y otros depredadores por parte del ser humano.
Un pariente extinto de las boas modernas (Titanoboa cerrejonensis) vivió entre el final del Cretácico (hace unos 65,5 millones de años) y la mitad de la época del Eoceno (hace unos 40 millones de años). En su momento fue el mayor vertebrado terrestre del mundo. Conocido a partir de una única vértebra fosilizada, T. cerrejonensis probablemente pesaba 1.135 kilogramos y alcanzaba una longitud de 13 metros.