En una cena en Pekín en febrero de 1972, la primera dama Patricia Nixon mencionó su afición por los pandas gigantes al primer ministro chino Zhou Enlai. Deseoso de mejorar las relaciones con Estados Unidos, Zhou supo qué decir: «Te daré algunos». El 16 de abril de 1972, el Presidente y la Sra. Nixon dieron la bienvenida formal a los pandas gigantes Ling-Ling (una hembra) y Hsing-Hsing (un macho) al Zoológico Nacional del Smithsonian. Durante los 20 años siguientes, Ling-Ling y Hsing-Hsing tuvieron cinco cachorros. Lamentablemente, ninguna de las crías sobrevivió más de unos días. Pero desde su llegada, los pandas han simbolizado la colaboración intercultural entre Estados Unidos y China.
La llegada de los pandas gigantes atrajo al zoo a millones de aficionados de todo el mundo. Y lo que es más importante, dio al zoo una oportunidad sin precedentes para estudiar el comportamiento, la salud y la reproducción de los pandas gigantes. En concreto, permitió a los científicos del Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación aprender sobre el celo, la cría, el embarazo, el pseudoembarazo y el desarrollo de los cachorros del panda. Armado con estos conocimientos, el zoo se convirtió en líder en la conservación del panda gigante y compartió la información aprendida con otras instituciones que querían cuidar y criar esta especie en peligro de extinción.
El 6 de diciembre de 2000, los pandas gigantes Mei Xiang y Tian Tian llegaron al zoo. Sin embargo, a diferencia de Ling-Ling y Hsing-Hsing, la segunda pareja de pandas del zoo es un préstamo. A cambio, el zoo contribuye con fondos y experiencia a los esfuerzos de conservación en China. Desde el año 2000, el zoo ha renovado en dos ocasiones su acuerdo de cooperación en materia de investigación y cría de pandas gigantes con la CWCA. La actual ampliación del acuerdo de investigación se firmó el 7 de diciembre de 2020 y estipula que los pandas gigantes seguirán viviendo en el Zoo hasta 2023.
David M. Rubenstein ha realizado múltiples donaciones para apoyar el programa de panda gigante que se remontan a 2011, y su donación más reciente, en diciembre de 2020, proporciona financiación para el programa hasta 2023. El Sr. Rubenstein ha donado un total de 12 millones de dólares en apoyo del programa de conservación del panda gigante del zoológico. En agradecimiento, el complejo de los pandas gigantes, que alberga a los pandas gigantes Tian Tian (macho), Mei Xiang (hembra) y Xiao Qi Ji (macho), recibió el nombre de Hábitat del Panda Gigante de la Familia David M. Rubenstein. Las donaciones apoyan los esfuerzos de conservación en China, incluyendo la investigación sobre la restauración del hábitat del panda gigante, el seguimiento de las enfermedades de la vida silvestre, la evaluación de los impactos del cambio climático, y el apoyo a más programas de creación de capacidad de conservación; las mejoras del hábitat del panda gigante y la exposición en el zoológico; el cuidado de los pandas que viven en el zoológico; y la educación pública sobre la especie y su conservación.
Panda Gigante en el Zoológico Nacional del Smithsonian
1972: Ling-Ling y Hsing-Hsing (shing-shing), la primera pareja de pandas gigantes del Zoológico Nacional del Smithsonian, llegaron desde China en abril como regalo al pueblo estadounidense para conmemorar la histórica visita del presidente Nixon a China.
Durante sus 20 años juntos en el Zoológico Nacional, esta pareja de pandas tuvo cinco cachorros; ninguno de ellos sobrevivió.
1983: Tras una década de pruebas y errores, Ling-Ling y Hsing-Hsing se aparean por primera vez. Ling-Ling también fue inseminada artificialmente con semen de Chia-Chia (cha cha), un panda gigante de Londres. El 21 de julio, Ling-Ling dio a luz a un cachorro macho que murió tres horas después de neumonía. Mediante un análisis de ADN, los científicos del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación determinaron que el cachorro era de Hsing-Hsing.
1984 – 1989: La pareja tuvo cuatro cachorros más durante este tiempo. Un cachorro nació muerto en 1984. En 1987 nacieron dos gemelos: uno murió rápidamente por falta de oxígeno y el otro sucumbió a una infección cuatro días después. El último cachorro, nacido en 1989, murió de neumonía 23 horas después de nacer.
1983 – 1991: Además de los cinco embarazos, Ling-Ling también experimentó muchos pseudoembarazos.
1992: Ling-Ling murió el 30 de diciembre, de insuficiencia cardíaca; tenía 23 años.
1999: Hsing-Hsing, que sufría varias enfermedades debilitantes relacionadas con la edad, incluida una enfermedad renal terminal, recibió la eutanasia el 28 de noviembre de 1999; tenía 28 años.
2000: La segunda pareja de pandas gigantes del Zoo Nacional, Mei Xiang (may-SHONG) y Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), llegó a Washington, D.C., el 6 de diciembre. Un acuerdo alcanzado con el gobierno chino estipulaba que la pareja viviría en el Zoológico Nacional del Smithsonian durante 10 años a cambio de 10 millones de dólares. Los fondos se obtuvieron de donantes privados, entre ellos el principal patrocinador corporativo, Fujifilm, y el socio mediático exclusivo, Animal Planet.
2003: Mei Xiang y Tian Tian intentaron aparearse pero no lo consiguieron.
2004: Los científicos del SCBI inseminaron vaginalmente a Mei Xiang con el esperma de Tian Tian durante un procedimiento sin anestesia después de que los intentos de reproducción natural no tuvieran éxito. Mei Xiang tuvo un pseudoembarazo.
2005: Los científicos del SCBI y los veterinarios del Zoológico Nacional inseminaron artificialmente a Mei Xiang el 11 de marzo, después de que se determinara que no se había producido una reproducción natural exitosa entre los pandas durante las 24 horas anteriores. Mei Xiang dio a luz a la primera cría de panda gigante superviviente del zoo, Tai Shan, el 9 de julio, a las 3:41 de la madrugada
2007: Los científicos del SCBI y los veterinarios del Zoológico Nacional realizaron dos inseminaciones artificiales a Mei Xiang los días 4 y 5 de abril. En los procedimientos se utilizó semen recogido de Gao Gao, el macho adulto del zoológico de San Diego. Los procedimientos no tuvieron éxito y Mei Xiang tuvo un pseudoembarazo.
2008: Los científicos y veterinarios del Zoológico Nacional realizaron una inseminación artificial a Mei Xiang el 19 de marzo, utilizando semen fresco de Tian Tian. Los procedimientos no tuvieron éxito y se cree que Mei Xiang experimentó un pseudoembarazo o la pérdida de un feto en desarrollo.
2009: Los científicos del SCBI inseminaron artificialmente a Mei Xiang el 17 de enero, utilizando una muestra de semen de muy buena calidad de Tian Tian. Los procedimientos no tuvieron éxito y Mei Xiang tuvo un pseudoembarazo.
2010: Los científicos del SCBI inseminaron artificialmente a Mei Xiang los días 9 y 10 de enero, utilizando semen de Tian Tian. Mei Xiang tuvo un pseudoembarazo.
Tai Shan, la única cría de panda gigante superviviente nacida en el Zoológico Nacional, partió hacia la Reserva Natural de Wolong, en China, el 4 de febrero, para participar en la investigación de la cría.
2011: Dennis Kelly, director del Zoológico Nacional del Smithsonian, y Zang Chunlin, secretario general de la Asociación para la Conservación de la Vida Silvestre de China, firmaron el 20 de enero un nuevo Acuerdo de Investigación y Cría Cooperativa del Panda Gigante. El acuerdo estipulaba que los pandas gigantes Mei Xiang y Tian Tian permanecerían en el zoológico hasta el 15 de diciembre de 2015.
Los intentos de reproducción natural de Mei Xiang y Tian Tian el 29 de enero fueron infructuosos. Expertos en reproducción de China y expertos del SCBI realizaron una inseminación artificial con semen congelado recogido de Tian Tian en 2005. El 30 de enero se realizó una segunda inseminación artificial. Los científicos del SCBI confirmaron que Mei Xiang tuvo un pseudoembarazo el 21 de julio.
El zoo anunció que David M. Rubenstein donó 4,5 millones de dólares el 19 de diciembre, para financiar su programa de panda gigante hasta finales de 2015. También anunció que si Mei Xiang y Tian Tian no lograban producir un cachorro en la temporada de cría de 2012, era posible que ambos o uno de los osos regresaran a China.
2012: Un equipo de científicos del SCBI y científicos chinos inseminaron artificialmente a Mei Xiang los días 29 y 30 de abril, utilizando semen de Tian Tian recogido y congelado en 2005, después de que los intentos de reproducción natural no tuvieran éxito. Mei Xiang dio a luz a un cachorro el 16 de septiembre, a las 22:46. El cachorro murió el 23 de septiembre. Los resultados de la necropsia revelaron que el cachorro era una hembra y que tenía los pulmones poco desarrollados, lo que provocó daños en el hígado.
2013: Mei Xiang y Tian Tian intentaron aparearse el 29 de marzo, pero no lo consiguieron. Un equipo de científicos y veterinarios del SCBI y científicos chinos realizaron dos inseminaciones artificiales a Mei Xiang el 30 de marzo. En las inseminaciones artificiales se utilizó semen fresco y semen congelado de Tian Tian recogido en 2003, y semen congelado recogido en 2003 del panda Gao Gao del zoo de San Diego. Mei Xiang dio a luz a Bao Bao el 23 de agosto a las 17:32. Mei Xiang dio a luz a una segunda cría que nació muerta 26 horas después, pero la cría nunca fue viable. Los análisis de ADN confirmaron que Bao Bao fue engendrado por Tian Tian.
2015: Mei Xiang fue inseminada artificialmente los días 26 y 27 de abril. En ambos procedimientos se utilizó semen congelado de Hui Hui (hWEI-hWEI), un panda de 10 años que vive en China, y semen fresco recogido de Tian Tian. Los veterinarios vieron un feto en una ecografía el 19 de agosto. Mei Xiang dio a luz a dos cachorros machos el 22 de agosto, a las 17:35 y a las 22:07. El más pequeño de los dos cachorros murió el 26 de agosto. Los patólogos y veterinarios del zoológico determinaron que las complicaciones asociadas a la aspiración de material alimenticio en el sistema respiratorio del cachorro provocaron el desarrollo de una neumonía.
El 25 de septiembre de 2015, la Primera Dama de los Estados Unidos y la Primera Dama de la República Popular China nombraron al cachorro Bei Bei.
Dennis Kelly, director del Zoológico Nacional del Smithsonian, y Li Qingwen, vicesecretario general de la Asociación de Conservación y Vida Silvestre de China (CWCA), firmaron un nuevo Acuerdo de Cooperación para la Investigación y la Cría del Panda Gigante con vigencia hasta el 7 de diciembre de 2020. El acuerdo se anunció el 19 de noviembre de 2015. Los términos del acuerdo eran exactamente los mismos que el anterior, estipulando que el Zoológico Nacional del Smithsonian y la CWCA llevarían a cabo proyectos de investigación cooperativa, el Zoológico pagaría 500.000 dólares al año para apoyar los esfuerzos de conservación en China, y cualquier cachorro nacido en el Zoológico podría permanecer hasta la edad de 4 años. Tanto los padres como cualquier cría permanecerían bajo la propiedad de China.
2017:El segundo cachorro superviviente de Mei Xiang, Bao Bao, partió hacia China el 21 de febrero de 2017.
2019: El 23 de febrero de 2019, el Zoo y la Embajada de la República Popular China organizaron una inauguración para celebrar la nueva exposición para los visitantes dentro de la casa del panda. La exposición interactiva destaca la ecología, la historia, la reproducción, la conservación y el cuidado de los pandas gigantes a través de una serie de juegos y actividades
2019: La tercera cría superviviente de Mei Xiang, Bei Bei, partió hacia China el 19 de noviembre de 2019.
2020: Mei Xiang fue inseminada artificialmente el 22 de marzo con semen congelado de Tian Tian. Los veterinarios vieron tejido fetal en una ecografía el 14 de agosto y Mei Xiang dio a luz a un cuarto cachorro superviviente el 21 de agosto, a las 18:35 horas. El 23 de noviembre, tras una votación pública, el cachorro recibió el nombre de Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji).
El 7 de diciembre de 2020, el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian anunciaron que los pandas gigantes seguirán viviendo en el zoológico hasta finales de 2023. La prórroga del acuerdo de tres años firmada por el National Zoo and Conservation Biology Institute del Smithsonian y la China Wildlife and Conservation Association (CWCA) es efectiva hasta el 7 de diciembre de 2023. Los términos de la prórroga del acuerdo son similares a los acuerdos anteriores. El cachorro Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji), nacido en el zoo el 21 de agosto, la panda gigante hembra Mei Xiang (may-SHONG), de 22 años, y el panda gigante macho Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), de 23 años, irán a China al final de la extensión del acuerdo de tres años.