Las ha raspado de su barco, las ha recogido de la playa o las ha mirado cautelosamente en su plato. Tienen una cáscara exterior dura y un interior pegajoso que parece que la pasta de dientes tuvo un bebé con una babosa. Y, naturalmente, la gente es lo suficientemente asquerosa como para comérselas todas.
Si no es así, reconoces sus caparazones por el corpiño de las sirenitas:
Por mucho que se parezcan, basta con echar un vistazo rápido al lado para saber que no son lo mismo. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre almejas, mejillones, vieiras y ostras?
Superior derecha: Mejillón
Inferior izquierda: Ostra
Inferior derecha: Vieira
Bueno, para adentrarnos en cómo se diferencian, tenemos que empezar por las similitudes. Para empezar, todos son moluscos bivalvos.
Moluscos bivalvos
Los moluscos son un grupo de organismos de cuerpo blando con una tonelada de variedad. Son el mayor filo marino y el segundo de los invertebrados. Incluyen desde el colosal calamar hasta el común caracol de jardín. Así que para facilitar las cosas, los moluscos se dividen en 7 clases, una de las cuales son los bivalvos.
Los bivalvos son únicos porque son la única clase de moluscos sin rádula. Una rádula es esencialmente una lengua con dientes. Para evitar esa imagen mental, solemos diferenciarlos de otros moluscos por tener dos conchas unidas.
Los bivalvos pueden remontarse hasta 541 millones de años. Eso es mucho tiempo atrás, pero tampoco se acerca al tiempo que nos convencería de que nos salieran dientes en la lengua. Así que estamos dispuestos a respaldar a los bivalvos en este caso.
Una vez que se entra en la clase de los bivalvos, se puede desglosar en 5 familias diferentes:
- Almejas
- Musillones
- Ostras
- Vieiras
- Cervijas
Almejas
Todo son almejas. Al menos, la mayor parte de esta lista son almejas: las ostras, las vieiras y los berberechos son subclases de almejas de agua salada. Pero no todas las almejas se escinden en estos grupos. Hay un montón de otras subclases, a las que la mayoría nos referimos simplemente como almejas. Mientras que con las ostras, las vieiras y los berberechos tendemos a referirnos a ellos por el nombre de su subclase en lugar de como almejas.
Es algo así como que los peces sierra, las rayas y las rayas son todas rayas, pero no todas las rayas son rayas o peces sierra.
Sin embargo, los mejillones no son almejas.
Musillones
Los mejillones son una familia separada de las almejas, sin embargo, los dos tienen un sabor más similar que las almejas y la mayoría de las subclases de almejas. O eso nos dicen los que están más dispuestos a comer mocos acorazados. Llámenos quisquillosos, pero seguimos sintiéndonos bien.
A pesar de su aparente similitud de sabor los mejillones son claramente diferentes a las almejas, por dentro y por fuera.
Exterior
Esta es la diferencia visible más evidente entre las almejas y los mejillones. Lo cual tiene sentido, porque es la parte que se ve primero. No tienes que abrir un pistacho y una nuez para saber cuál es cuál, y tampoco tienes que abrir a estos tipos.
Ambos tienen una concha que se abre y se cierra con una sola bisagra, pero ahí es donde terminan las similitudes. Las almejas tienen una forma más redondeada, con una apariencia más elegante. Son las que usa tu madre para decorar. Pero los mejillones son más largos y tienen una forma menos elegante. Ni siquiera las rayas del mejillón cebra son suficientes para transformarlo en una bestia majestuosa y equina.
El interior
En el interior, tanto los mejillones como las almejas parecen que alguien ha dejado una pasta de papel maché durante la noche. Si abres un mejillón por completo, parece una mariposa pegajosa. Sin embargo, la pista visual más reveladora es que el interior de la concha del mejillón es más plateado.
Diferencias más significativas requerirían una inspección más detallada. El tipo de inspección que no harás cuando estés chupando una concha a la vez (entre los galones de vino que se necesitan para lavarlos).
La almeja tiene una anatomía interna más compleja (corazón, boca, sistema circular, riñones, etc) mientras que el mejillón tiene una estructura de concha más compleja. Aparte de eso, no son más que pequeños bultos sin alma que llevan conchas para dejarte fuera de su mundo.
Comportamiento
Claro, la mayor parte del tiempo no hacen mucho. Sólo holgazanear, cerrarse antes de que Mario pueda coger las monedas, al estilo Pretty Woman. Pero sus capacidades son bastante diferentes.
Tanto las almejas como los mejillones pueden moverse. Tienen un único «pie» que les da un movimiento limitado. Es algo así como arrastrarse con una lengua más sustanciosa. Los mejillones, sin embargo, tienen un movimiento más limitado. Además, pueden utilizar las corrientes para moverse un poco.
Las almejas tienden a moverse un poco más. Son conocidas por cavar. Y muchas de ellas tienen un sifón que pueden utilizar para la locomoción, la alimentación o incluso como snorkel en aguas con poco oxígeno.
La estrategia del mejillón es la misma que le das a un niño si se pierde. Quedarse quieto. Incluso segregan fibras (hilos bisoñales) que los enganchan a las superficies. Estos hilos son los que les permiten adherirse a las embarcaciones durante largos viajes, entrar en nuevas zonas y convertirse en especies invasoras.
También pueden utilizar los hilos bisoños como arma. Si un competidor entra en su espacio, pueden adherir los hilos al invasor, encerrándolo en su lugar, dejándolo morir de hambre. Te dije que eran desalmados.
Ostras
Las ostras son una subclase de almeja de agua salada (Pteriomorphia). Las ostras parecen un poco mejillones, pero son almejas. Sus conchas son más ásperas que las de los mejillones, y la mayoría de las almejas, se parecen un poco a un capullo que se estropeó.
Una buena manera de identificar una ostra es que se parece a una roca. Coge una roca, si se abre y tiene un trozo asqueroso dentro, eso es una ostra.
Durante los primeros días de su vida, se mueven más que otras almejas, pero una vez que encuentran un lugar para asentarse, puede que no vuelvan a moverse.
No todas las ostras son «verdaderas ostras» (Ostreidae), pero la mayoría de las que usted come (si le gusta comer cosas asquerosas) pertenecen a la verdadera familia de las ostras. Pero, dejando a un lado la asquerosidad, las ostras comestibles no son lo que realmente quieres encontrar. Las ostras que quieres son las «ostras perladas».
Es cierto que las ostras perladas no están tan estrechamente relacionadas con otras ostras, además de que la mayoría de los moluscos con concha pueden hacer perlas. Pero deje de leer con su cerebro, y empiece a leer con su cartera, porque todos los aspirantes a recolectores de ostras no querrán lógicamente quedarse sin esta información.
Las ostras perleras no son el único molusco que hace perlas, pero sí son las únicas que las hacen valiosas. Y aun así, sólo la rara ostra perlífera hace una perla comercialmente viable.
Así que los productores de perlas tienen que iniciar el proceso, poniendo una concha pulida dentro de una ostra. Luego tienen el emocionante proceso de esperar hasta siete años para obtener una perla perfecta, que todavía no vale tanto como una que encuentran de forma natural. Aunque las perlas sean exactamente iguales.
Especie clave
Una de las cosas que hacen especiales a las ostras, es que son una especie clave. Básicamente, eso significa que tienen un impacto desproporcionadamente grande en su ecosistema. Pueden transformar por completo el aspecto de su entorno o crear un nuevo hábitat.
Los arrecifes de ostras son una densa agrupación de ostras que se adhieren a una superficie, ya sea una roca, restos flotantes o lo que sea. Este arrecife crea un espacio donde decenas de especies pueden vivir y prosperar.
Por supuesto, como todas las cosas geniales de la naturaleza, estamos arruinando esto. La sobrepesca puede diezmar estas poblaciones, destruyendo así los ecosistemas completos y las demás especies que viven en ellos.
Veneras
Las veneras son otra subclase de almeja. Y, para confundir, algunas de las que llamamos vieiras son en realidad otro tipo de ostras. Una de las cosas más divertidas de la biología marina es lo inconveniente que resulta nombrar y clasificar las cosas.
Aún así, las vieiras son bastante bonitas en sí mismas. Tienen unas coloridas conchas en forma de «abanico» que las convierten en elementos básicos de cualquier escenario de dibujos animados submarinos:
Lo que esos dibujos animados no suelen mostrar es que las vieiras tienen hasta 200 ojos azules brillantes que son básicamente pequeños espejos, creando un complejo sistema visual que les permite ver incluso en las profundidades del océano.
Además, pueden nadar y se sospecha que migran. Lo que las convierte en una de las únicas almejas de vida libre que existen.
Nadar con sus abdominales
Seamos realistas, tu cuerpo playero no puede seguir el ritmo de una almeja. Hacen tanto P90X que nadan usando sus abdominales. Las almejas flexionan sus músculos abdominales para abrir y cerrar sus conchas, impulsándolas a través del agua. Pero, a medida que envejecen, sus abdominales se debilitan, dejándolas vulnerables a los depredadores.
Incluso con sus dulces abdominales, las vieiras no son dueñas de la playa. Son bocados comunes para depredadores de apariencia engañosa como las estrellas de mar y los caracoles.
Seguro, no son nadadores elegantes, pero son sorprendentemente rápidos:
Cockles
Está bien, puedes tomarte un momento para reírte del nombre. Y una vez que dejes de reírte puede que te des cuenta de que realmente sabes lo que son. Si alguna vez has comido una caja de bombones que parecen conchas marinas, ya sabes cómo es un berberecho.
Al igual que los bombones, los berberechos de verdad también son comestibles (no la concha). Además, con más de 205 especies, tienen aún más variación de la que se puede obtener en una caja.
Los berberechos se confunden a veces con las vieiras, aunque hay un par de marcadores fáciles para diferenciarlos. En primer lugar, no tienen las aurículas (la pequeña pajarita donde se articula la concha).
La otra cosa que las diferencia de otras almejas es que pueden cerrar la concha completamente. Otras subclases de almejas se dejan parcialmente abiertas.
Si tiene suerte, puede notar una tercera diferencia. Los berberechos pueden dar vueltas de campana. Al igual que otros moluscos bivalvos, pueden desplazarse con un «pie», los berberechos utilizan ese pie para saltar, dándose la vuelta.
