Contexto cultural
El budismo surgió en el noreste de la India en algún momento entre finales del siglo VI y principios del siglo IV a.C., un período de gran cambio social e intensa actividad religiosa. Existe un desacuerdo entre los estudiosos sobre las fechas de nacimiento y muerte de Buda. Muchos estudiosos modernos creen que el Buda histórico vivió entre el 563 y el 483 a.C. aproximadamente. Otros creen que vivió unos 100 años más tarde (entre el 448 y el 368 a.C.). En esta época, en la India había mucho descontento con los sacrificios y rituales brahmánicos (de la casta alta hindú). En el noroeste de la India había ascetas que intentaban crear una experiencia religiosa más personal y espiritual que la de los Vedas (escrituras sagradas hindúes). En la literatura que surgió de este movimiento, los Upanishads, se puede encontrar un nuevo énfasis en la renuncia y el conocimiento trascendental. El noreste de la India, menos influenciado por la tradición védica, se convirtió en el caldo de cultivo de muchas nuevas sectas. La sociedad de esta zona se vio perturbada por la ruptura de la unidad tribal y la expansión de varios pequeños reinos. Desde el punto de vista religioso, fue una época de dudas, agitación y experimentación.
Sailko
Un grupo proto-Samkhya (es decir, uno basado en la escuela Samkhya del hinduismo fundada por Kapila) ya estaba bien establecido en la zona. Abundaban las nuevas sectas, incluyendo varios escépticos (por ejemplo, Sanjaya Belatthiputta), atomistas (por ejemplo, Pakudha Kaccayana), materialistas (por ejemplo, Ajita Kesakambali) y antinómicos (es decir, aquellos que están en contra de las reglas o leyes -por ejemplo, Purana Kassapa). Sin embargo, las sectas más importantes que surgieron en la época de Buda fueron los Ajivikas (Ajivakas), que hacían hincapié en el gobierno del destino (niyati), y los jainistas, que hacían hincapié en la necesidad de liberar el alma de la materia. Aunque los jainistas, al igual que los budistas, han sido considerados a menudo como ateos, sus creencias son en realidad más complicadas. A diferencia de los primeros budistas, tanto los ajivikas como los jainistas creían en la permanencia de los elementos que constituyen el universo, así como en la existencia del alma.
A pesar de la desconcertante variedad de comunidades religiosas, muchas compartían el mismo vocabulario-nirvana (libertad trascendente), atman («yo» o «alma»), yoga («unión»), karma («causalidad»), Tathagata («el que ha venido» o «el que se ha ido así»), buddha («iluminado»), samsara («recurrencia eterna» o «devenir») y dhamma («regla» o «ley»), y la mayoría implicaba la práctica del yoga. Según la tradición, el propio Buda era un yogui, es decir, un asceta que hacía milagros.
El budismo, al igual que muchas de las sectas que se desarrollaron en el noreste de la India en aquella época, estaba constituido por la presencia de un maestro carismático, por las enseñanzas que este líder promulgaba y por una comunidad de seguidores que a menudo estaba formada por miembros renunciantes y partidarios laicos. En el caso del budismo, este patrón se refleja en el Triratna, es decir, las «Tres Joyas» de Buda (el maestro), el dharma (la enseñanza) y la sangha (la comunidad).
En los siglos posteriores a la muerte del fundador, el budismo se desarrolló en dos direcciones representadas por dos grupos diferentes. Uno de ellos se denominó Hinayana (sánscrito: «Vehículo menor»), término que le dieron sus oponentes budistas. Este grupo más conservador, que incluía lo que ahora se llama la comunidad Theravada (Pali: «Camino de los Ancianos»), recopiló versiones de las enseñanzas de Buda que se habían conservado en colecciones llamadas Sutta Pitaka y Vinaya Pitaka y las mantuvo como normativas. El otro grupo principal, que se autodenomina Mahayana (sánscrito: «Vehículo Mayor»), reconoció la autoridad de otras enseñanzas que, desde el punto de vista del grupo, ponían la salvación al alcance de un mayor número de personas. Estas enseñanzas, supuestamente más avanzadas, se expresaban en sutras que el Buda supuestamente ponía a disposición sólo de sus discípulos más avanzados.
A medida que el budismo se extendía, se encontraba con nuevas corrientes de pensamiento y religión. En algunas comunidades mahayana, por ejemplo, la estricta ley del karma (la creencia de que las acciones virtuosas crean placer en el futuro y las no virtuosas crean dolor) se modificó para dar cabida a un nuevo énfasis en la eficacia de las acciones rituales y las prácticas devocionales. Durante la segunda mitad del primer milenio d.C., se desarrolló en la India un tercer gran movimiento budista, el Vajrayana (sánscrito: «Vehículo del Diamante»; también llamado budismo tántrico o esotérico). Este movimiento estaba influenciado por las corrientes gnósticas y mágicas dominantes en aquella época, y su objetivo era obtener la liberación espiritual y la pureza más rápidamente.
A pesar de estas vicisitudes, el budismo no abandonó sus principios básicos. Por el contrario, fueron reinterpretados, repensados y reformulados en un proceso que condujo a la creación de un gran cuerpo de literatura. Esta literatura incluye el Tipitaka Pali («Tres Cestas»): el Sutta Pitaka («Cesta del Discurso»), que contiene los sermones de Buda; el Vinaya Pitaka («Cesta de la Disciplina»), que contiene las reglas que rigen el orden monástico; y el Abhidhamma Pitaka («Cesta de la Doctrina Especial»), que contiene sistematizaciones y resúmenes doctrinales. Estos textos pali han servido de base para una larga y riquísima tradición de comentarios que fueron escritos y conservados por los seguidores de la comunidad Theravada. Las tradiciones Mahayana y Vajrayana han aceptado como Buddhavachana («la palabra de Buda») muchos otros sutras y tantras, junto con extensos tratados y comentarios basados en estos textos. En consecuencia, desde el primer sermón de Buda en Sarnath hasta las derivaciones más recientes, existe una continuidad indiscutible -un desarrollo o metamorfosis en torno a un núcleo central- en virtud de la cual el budismo se diferencia de otras religiones.
Giuseppe Tucci Joseph M. Kitagawa Frank E. Reynolds