El código máquina, también conocido como lenguaje máquina, es el lenguaje elemental de los ordenadores. Lo lee la unidad central de procesamiento (CPU) del ordenador, está compuesto por números binarios digitales y parece una larguísima secuencia de ceros y unos. En última instancia, el código fuente de todo lenguaje de programación legible por el ser humano debe ser traducido a lenguaje máquina por un compilador o un intérprete, porque el código es el único lenguaje que el hardware del ordenador puede entender.
Cada CPU tiene su propio lenguaje máquina específico. El procesador lee y maneja las instrucciones, que indican a la CPU que debe realizar una tarea sencilla. Las instrucciones se componen de un número determinado de bits. Si las instrucciones de un determinado procesador son de 8 bits, por ejemplo, la primera parte de 4 bits (el opcode) le dice al ordenador lo que tiene que hacer y los segundos 4 bits (el operando) le dicen qué datos tiene que utilizar.
01001000 01100101 01101100 01101100 01101111 00100001
Dependiendo del procesador, los conjuntos de instrucciones de un ordenador pueden tener la misma longitud, o pueden variar, dependiendo de la instrucción específica. La arquitectura del procesador en particular determina cómo se modelan las instrucciones. La ejecución de las instrucciones está controlada por el firmware o el cableado interno de la CPU.
Los programadores humanos rara vez, o nunca, tratan directamente con el código máquina. Si los desarrolladores están depurando un programa a bajo nivel, podrían utilizar una impresión que muestra el programa en su forma de código máquina. La impresión, que se llama volcado, es muy difícil y para trabajar con una herramienta llamada volcado. Los programas de utilidad utilizados para crear volcados suelen representar cuatro bits por un solo hexadecimal para facilitar la lectura del código máquina y contienen otra información sobre el funcionamiento del ordenador, como la dirección de la instrucción que se estaba ejecutando en el momento en que se inició el volcado.