El arroz ha formado parte de la dieta humana durante milenios. De hecho, es el alimento reconocido más antiguo que es común en la mesa de hoy. Esto no es una gran sorpresa. Está cargado de nutrientes, incluyendo una buena cantidad de proteínas y carbohidratos complejos. Llena la barriga, ofreciendo un buen sustituto de las dietas occidentales modernas que dependen en gran medida del pan, la patata y la pasta. Y, de una forma u otra, el arroz puede cultivarse prácticamente en cualquier lugar.
En gran parte de Norteamérica, el arroz salvaje -que no es realmente arroz, pero para nuestros propósitos lo es- se ha cultivado desde tiempos prehistóricos. Aunque la gente suele asociar el cultivo de arroz con los arrozales en terrazas, como en Indonesia, el cultivador de alimentos contemporáneo en los suburbios de Estados Unidos no puede realmente producir nuestro propio arroz de esta manera. Sin embargo, tenemos la capacidad de cultivar un poco, y es una cosa bastante genial para hacer.
Al igual que con muchos proyectos de jardinería – lombricompostaje, torres de cultivo, cubos de patatas- tenemos que encontrar un cubo de cinco galones reciclado para uso alimentario antes de empezar.
El primer paso
El cultivo de arroz comienza con las semillas de arroz, y como la mayoría de nosotros sabemos, aunque nunca hayamos cultivado arroz nosotros mismos, este es un cultivo muy sediento. Por eso se suele cultivar en arrozales inundados y no en campos, como otros cultivos. Así que, como no es de extrañar, al igual que ocurre con muchas semillas, el arroz se desarrolla mejor cuando se remoja en un recipiente con agua antes de ser plantado.
Según un increíble libro de referencia, The Resilient Farm and Homestead (consultar la biblioteca), este proceso dura aproximadamente una semana. Las semillas se enjuagan al menos una vez al día durante este tiempo y están constantemente en agua. En última instancia, buscamos que surja un radical, que es una pequeña raíz. Una vez que esto sucede, estamos listos para seguir adelante.
- El arroz tarda mucho en madurar, por lo que en los climas muy septentrionales, este proceso suele comenzar en el interior, antes de la última helada. Esto se debe a que el arroz no sobrevivirá a una helada al principio o al final de su vida, por lo que necesita ser cosechado a principios de otoño, antes de que el tiempo insinúe la congelación. El arroz silvestre es mucho más propicio para los climas del norte, y de hecho prefiere las cosas un poco más frescas y los días un poco más largos.
El siguiente paso
En este punto, las semillas de arroz viables -las que tienen una raíz radical- se pueden trasladar a sus cubos. Los cubos deben llenarse con una buena tierra para macetas hasta unos cinco centímetros del borde del cubo. Las semillas de arroz se pueden plantar a media pulgada de profundidad en la tierra – tres por cubo – con una separación de aproximadamente seis o más pulgadas entre ellas.
En este punto, el cubo debe llenarse de agua de manera que casi llegue al borde. Lo ideal es poner el arroz en un lugar soleado que se mantenga alrededor de los 75 grados Fahrenheit. En los primeros días es muy importante mantener el nivel de agua con cuidado, sin que descienda nunca por debajo de cinco centímetros por encima del suelo. Esto debe mantenerse hasta que los tallos de arroz crezcan hasta unos 15 centímetros de altura.
- En el caso del cultivador de arroz realmente aventurero con un pequeño arrozal, una realidad para los patios suburbanos, las semillas pueden trasladarse a bandejas en lugar de cubos. Cada bandeja se cultiva en un marco frío con mucho sol y aún más agua hasta que haya pasado el peligro de las heladas. Entonces, se plantan en el arrozal, que mantiene un nivel de agua comparable.
El estirón final
Una vez que los tallos de arroz alcanzan unos 15 centímetros, el nivel de agua debe elevarse a 10 centímetros una última vez, y después de eso, es un juego de espera. En total, el arroz tarda unos cinco meses en alcanzar el nivel adecuado. Para los cultivadores que empiezan a mediados de abril, eso significa que la magia debería producirse hacia mediados de septiembre.
Por lo general, las cabezas de las semillas aparecen alrededor de julio y están completamente establecidas alrededor de un mes después. En este momento, las plantas dejan de crecer. Ahora, en realidad queremos menos agua para que las cabezas comiencen a secarse y endurecerse. Las semillas también deben ser de color marrón. Si emiten una sustancia lechosa, es probable que les queden un par de semanas más.
- Se están realizando muchos estudios interesantes, impulsados por el famoso agricultor de arroz japonés y autor de The One-Straw Revolution, Masanobu Fukuoka, y se ha descubierto que el arroz en sí no necesita estar necesariamente bajo el agua, sino sólo en un suelo muy saturado. El agua, sin embargo, actúa como un bloqueador de malas hierbas muy eficaz.
Casi la hora de la cena
Después de cuatro o cinco meses de cultivar esta cosecha, es probable que los cultivadores estén listos para comer, pero se necesita un poco más de tiempo. La cosecha consiste en cortar los tallos, agruparlos y dejarlos secar durante un mes más. Después de esto, hay que descascarar el arroz, el mayor reto del proceso.
Para nuestra aventura a pequeña escala del arroz cultivado en cubos, se puede utilizar un rodillo de piedra para quitar la cáscara. Para 50 libras de arroz, esto sería un proceso minucioso, pero para la experimentación, funcionará. A continuación, se separan los restos del arroz vertiéndolos frente a un ventilador para que la paja sea aventada.
Tenga cuidado al cocinarlo. No hace falta ni tanto tiempo ni tanta agua. Y, ¡sabrá mucho mejor!