La oreja izquierda de la soldado Shamika Burrage no se parece a ninguna otra, aunque al principio no te des cuenta. Al igual que su oreja derecha, está hecha con las propias células de Burrage y conectada a su cabeza por sus propios vasos sanguíneos. Puede oír perfectamente por ella, y sentir perfectamente cuando la tocas. Y, sin embargo, hasta hace unos días, la oreja izquierda de Burrage no estaba en su cabeza: estaba en su brazo.
Burrage perdió su oreja izquierda durante un accidente de coche en Odessa, Texas, en 2016. Ahora, es la última receptora de un procedimiento de reconstrucción estética llamado cirugía de colgajo libre de antebrazo prelaminado, una operación que suena a ciencia ficción y que consiste en «cultivar» nuevo tejido implantando el cartílago del paciente bajo la piel de su antebrazo. Aunque muchos civiles de todo el mundo se han sometido con éxito al procedimiento, Burrage es el primer soldado estadounidense que recibe el novedoso proceso de reconstrucción, según un comunicado del Ejército de Estados Unidos.
«El objetivo es que, cuando termine todo esto, tenga un buen aspecto, sea sensible y en cinco años si alguien no la conoce no se dé cuenta», dijo en el comunicado el teniente coronel Owen Johnson III, jefe de cirugía plástica y reconstructiva del Centro Médico del Ejército William Beaumont en El Paso, Texas. «Como jóvenes soldados en servicio activo, se merecen la mejor reconstrucción que puedan conseguir.»
Para prestar atención
Entonces, ¿cómo funciona la cirugía de colgajo libre de antebrazo prelaminado? En primer lugar, los cirujanos crean un molde de la nueva oreja protésica extrayendo parte del cartílago del paciente, normalmente de sus costillas. Se da forma al cartílago, a veces con la ayuda de un molde impreso en 3D, y luego se inserta bajo un colgajo de piel abierto en el antebrazo del paciente. (En otra variante de la cirugía, a los pacientes se les ha implantado cartílago bajo la piel de la frente para hacer crecer nuevas narices.)
Dado que el cartílago moldeado procede de las mismas células que los tejidos del brazo del paciente, la piel comenzará a crecer alrededor del molde. Comienzan a formarse nuevos vasos sanguíneos en el interior del tejido trasplantado y, tras varios meses de curación, la oreja recién formada puede trasplantarse a la cabeza de forma segura. En el caso de Burrage, también se utilizó piel extra de su antebrazo para cubrir el tejido cicatrizado alrededor de la línea de la mandíbula.
«Tendrá arterias frescas, venas frescas e incluso un nervio fresco para que pueda sentirlo», dijo Johnson. Además, Burrage podrá incluso oír por ella, ya que los cirujanos pudieron reabrir su canal auditivo tras el traumatismo de su accidente.
«No he perdido nada de audición y he vuelto a abrir el canal», dijo Burrage en el comunicado. «Ha sido un proceso largo para todo, pero estoy de vuelta»
Un campo en crecimiento
Aunque este tipo de trasplante puede ser una novedad para el Ejército, se han realizado operaciones similares con éxito en civiles de todo el mundo. En 2017, un equipo de cirujanos plásticos chinos dirigido por el Dr. Guo Shuzhong completó una cirugía similar en un hombre que perdió su oreja durante un accidente de tráfico. (El trasplante de antebrazo-oreja tardó unas 7 horas en completarse.) Guo dijo al Daily Mail que él y su equipo realizan procedimientos similares en unos 500 niños cada año.
Famosamente, no todos los receptores de la cirugía han sido humanos. En 1995, quizá el primer paciente al que le «creció» una oreja humana utilizando cartílago trasplantado fue un ratón de laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts. El ratón -apodado el «earmouse» o el «ratón Vacanti», en honor al investigador principal Charles Vacanti- llevaba la oreja en su espalda y provocó una ola de controversia sobre la ingeniería genética.
En realidad, el ratón Vacanti no fue modificado genéticamente en absoluto: era un ratón normal (aunque sin pelo) que simplemente había recibido lo que se está convirtiendo rápidamente en un procedimiento de cirugía plástica estándar -y que cambia la vida-.
Publicado originalmente en Live Science.
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