Los montones de heno, carbón vegetal, astillas de madera, algodón e incluso papel a veces estallan espontáneamente en llamas. Esto no se debe a que estén demasiado secos. Es porque se apilaron cuando estaban demasiado húmedos.
Y realmente, el agua es la culpable. El agua hace posible los procesos biológicos. Y los procesos biológicos pueden generar una gran cantidad de calor.
Eventualmente la temperatura alcanza un punto crítico, y la pila comienza a arder. Esto es especialmente un problema en materiales como la paja o la turba, que forman una leña natural que se enciende con pequeños puntos de alto calor y poco oxígeno de reserva. Y lo que es más aterrador, el montón puede calentarse y calentarse, pero sin exposición al oxígeno no puede empezar a arder realmente, hasta que alguien rastrilla en él y expone el material supercalentado al aire. Entonces estalla en llamas desde dentro hacia fuera.
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Incluso el metal puede ayudar al agua a convertir un montón de materia vegetal en un infierno. Algunos metales, como el cobre, reducen eficazmente la temperatura de combustión del material que los rodea. Actúan como catalizadores, cogiendo el oxígeno del aire y liberándolo al material, dejando que empiece a arder fácilmente. En el caso de la pila de astillas de dos toneladas, el agua se difundió hacia el exterior, calentando la madera que había sido cubierta con acetona antes de ser triturada. Las sales de hierro de la pila se calentaron lo suficiente como para prender fuego a la acetona, y todo ardió en llamas. A veces, el agua es exactamente lo que se necesita para encender un fuego.
Imagen: A Magill
Vía Universidad de Maryland, Servicio Forestal Canadiense.
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