Hoy en día, «amigo» significa algo así como «hermano». Pero a finales de 1800 y principios de 1900, la palabra tenía un significado de argot diferente. En aquel entonces, un «dude» era un urbanita. Es lo que los ganaderos del oeste, también conocidos como vaqueros, llamaban a los urbanitas de alto nivel.
Cuando los urbanitas de la Costa Este descubrieron que las visitas a los ranchos del Oeste eran unas vacaciones estupendas, los ranchos empezaron a alojarlos, y a cobrarles por sus estancias. Los ranchos que se abrieron al negocio del turismo se llamaron ranchos de huéspedes o «ranchos de amigos». A continuación se exponen algunas cuestiones sobre los ranchos para huéspedes y sus orígenes.
¿Quiénes fueron los primeros ranchos para huéspedes?
El primer rancho para huéspedes se encontraba en las Dakota Badlands. En la década de 1880, el ganado estaba en auge en esa región. Un hombre emprendedor llamado Howard Eaton y sus hermanos fundaron el Custer Trail Ranch y se enamoraron del estilo de vida de los vaqueros del Oeste. Escribían cartas a sus amigos y familiares en la Costa Este sobre todas las aventuras salvajes que estaban viviendo.
¿Cómo se corrió la voz sobre las visitas a los ranchos?
La temprana popularidad de los ranchos de vaqueros se debe, al menos en parte, a uno de los presidentes más amantes de las actividades al aire libre de Estados Unidos, Teddy Roosevelt. Se enteró del establecimiento de los hermanos Eaton y quiso conocer la vida de los vaqueros. Una vez que lo visitó, no se cansó de disfrutar de la caza, la pesca y la equitación. Teddy compró su propio rancho en las cercanías, el Maltese Cross Ranch.
Los relatos del presidente Roosevelt sobre la vida en los ranchos avivaron la curiosidad y la aventura de los orientales por el Gran Oeste americano. Los «dudes» bien vestidos y con zapatos brillantes empezaron a viajar en masa hacia el oeste, tanto por el floreciente sistema ferroviario como en los novedosos automóviles que empezaron a aparecer a principios del siglo XX.
¿Dónde están las visitas a los ranchos que fueron realmente gratuitas una vez?
¡Claro que sí! Cuando empezaron a aparecer los huéspedes «dude» en los primeros años, no había precedentes de que se les cobrara dinero. De hecho, era un insulto a la hospitalidad occidental intentar pagar por una estancia de varios días. Entonces, después de que una serie de dificultades afectaran a los rancheros que recibían huéspedes (y después de que empezaran a hacer cuentas sobre cuánto gastaban de más en comida y bebida), decidieron establecerse como auténticos negocios de alojamiento. Los hermanos Eaton calcularon que tendrían que cobrar 10 dólares a la semana por huésped.
En la década de 1920, la industria ganadera se enfrió y muchos ganaderos pasaron por momentos difíciles. Pronto empezaron a depender de sus servicios de hostelería para complementar sus ingresos. Deseando llevar sus ranchos de huéspedes al siguiente nivel, se asociaron con el ferrocarril Northern Pacific y formaron la Dude Ranchers’ Association en 1926. El objetivo era aumentar el marketing, las ventas y los estándares de la experiencia de los ranchos de amigos.
¿Qué tienen en común todos los ranchos de amigos?
Desde sus inicios, los ranchos de amigos se han enorgullecido de la experiencia única y auténtica que ofrecen a los huéspedes que viven en la ciudad y necesitan una escapada al aire libre. Todos estos ranchos especiales tienen una profunda historia y tradiciones locales, y se toman su hospitalidad muy en serio. Los ranchos son una casa de campo para sus visitantes, donde los huéspedes se sienten como en familia entre el personal y los trabajadores del rancho.
La vida en el rancho se mantiene entretenida de forma creativa: fiestas de disfraces, competiciones amistosas, acrobacias, bromas internas, y los huéspedes siempre están invitados a participar. Si se combinan estas payasadas con una buena comida casera, divertidas actividades al aire libre y grandes puestas de sol en el oeste, no es de extrañar que los ranchos de amigos hayan prosperado como retiros saludables y llenos de alma para los citadinos generación tras generación.