El calor es la transferencia de energía cinética de un medio u objeto a otro, o de una fuente de energía a un medio u objeto. Dicha transferencia de energía puede producirse de tres maneras: radiación, conducción y convección.
La unidad estándar de calor en el Sistema Internacional de Unidades (SI) es la caloría (cal), que es la cantidad de transferencia de energía necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua líquida pura en un grado Celsius, siempre que la temperatura del agua sea superior al punto de congelación e inferior al punto de ebullición. A veces se especifica la kilocaloría (kcal) como unidad de calor; 1 kcal = 1000 cal. (Esta es la llamada caloría dietética.) Con menos frecuencia, se utiliza la unidad térmica británica (Btu). Esta es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de una libra de agua líquida pura en un grado Fahrenheit.
Un ejemplo de calor por radiación es el efecto de la energía infrarroja (IR) cuando incide sobre una superficie. El IR es un campo electromagnético capaz de transferir energía desde una fuente, como una chimenea, a un destino, como las superficies dentro de una habitación. La radiación no requiere un medio intermedio; puede producirse a través del vacío. Es la responsable del calentamiento de la Tierra por el sol.
El calor por conducción tiene lugar cuando dos medios materiales u objetos están en contacto directo, y la temperatura de uno es mayor que la del otro. Las temperaturas tienden a igualarse, por lo que la conducción de calor consiste en una transferencia de energía cinética del medio más caliente al más frío. Un ejemplo es la inmersión de un cuerpo humano frío en un baño caliente.
El calor por convección se produce cuando el movimiento de un líquido o gas transporta energía desde una región más caliente a otra más fría. Un buen ejemplo de convección es la tendencia del aire caliente a subir y del aire frío a bajar, igualando la temperatura del aire dentro de una habitación que contiene una estufa caliente. Se cree que la convección térmica (junto con la conducción) tiene lugar en el interior de la Tierra, transfiriendo energía cinética desde el núcleo interno a través del núcleo externo y el manto hasta la corteza. En esta situación, el núcleo externo y el manto se comportan como líquidos durante largos periodos de tiempo.
También puedes ver la Tabla de Unidades Físicas.