Cambios en el siglo XIX
A principios y mediados del siglo XIX, se construyeron muchas prisiones para hacer frente al creciente número de prisioneros que necesitaban ser encerrados. Aunque las condiciones eran terribles, suponían una mejora con respecto a las de principios del siglo XIX, cuando las prisiones eran casuchas mugrientas y superpobladas.
En esta época, las prisiones solían alojarse en edificios antiguos, inadecuados para el confinamiento a largo plazo, con los presos amontonados. Los edificios eran húmedos, insalubres, insalubres y estaban abarrotados. No había intimidad ni protección frente a los demás. Había todo tipo de presos: hombres, mujeres, niños, dementes, delincuentes graves, pequeños delincuentes y personas a la espera de juicio.
A finales del siglo XVIII, John Howard visitó todas las prisiones de Inglaterra y Gales y su informe fue mordaz. Uno de los principales resultados del informe Howard fue el cambio de énfasis del simple castigo a la idea de castigo y rehabilitación. Había que mostrar a los delincuentes el valor de trabajar para ganarse la vida y tener tiempo a solas para contemplar el error de sus actos. Además, debían tener la oportunidad de beneficiarse de la orientación moral y la educación.
En 1780, Sir George Onesiphorus Paul construyó una nueva prisión modelo en Gloucester basada en las ideas de John Howard. Era segura, estaba bien construida y separaba a hombres, mujeres y niños. Las normas garantizaban que los presos llevaran uniforme, aprendieran a leer y escribir, recibieran una alimentación razonable y se vigilara su salud. Se convirtió en un modelo para muchas prisiones. La cárcel contaba con una casa de corrección para los delincuentes menores, una cárcel para los presos en prisión preventiva en espera de juicio y una penitenciaría para los que habían cometido delitos graves. Este diseño y sistema de construcción se copió en todo el país, incluido Bedford.
La separación de los presos en diferentes categorías también se hizo común. Los «delincuentes menores» se colocaban en las Casas de Corrección, los que estaban en prisión preventiva a la espera de juicio y los «delincuentes graves» en las Metas del Condado (aunque el hacinamiento significaba que a menudo había un solapamiento, y los presos iban donde había espacio disponible). Los presos que esperaban ser transportados o que cumplían la servidumbre penal eran enviados a cárceles de convictos.
Otros filósofos, como Jeremiah Bentham, también influyeron en el diseño de las prisiones. Bentham propuso un diseño de prisión (el panóptico) basado en la observación y la vigilancia. La idea era que los presos pudieran ser observados en todo momento sin que supieran que estaban siendo observados. El objetivo era una vigilancia omnipresente del tipo «gran hermano» que ponía más poder sobre las mentes de los presos en manos del carcelero. Otra idea influyente era la separación En este sistema separado (basado en la prisión de Cherry Hill en Pensilvania, EE.UU.) se mantenía a los presos en confinamiento solitario, para que pensaran sobre su vida y sus delitos.
Las nuevas prisiones incorporaron estas ideas. Dos ejemplos fueron las cárceles de convictos de Millbank y Pentonville (construidas originalmente para albergar a los convictos que esperaban ser transportados). Millbank se basó en los principios «benthamistas» (al igual que la cárcel del condado de Cambridge) y Pentonville siguió el modelo de la separación. Estas prisiones se convirtieron en modelos para otras cárceles, incluidas las del condado y del municipio. La nueva cárcel del condado de Bedford, terminada en 1849 como una extensión de la casa de corrección, por ejemplo, siguió el modelo de Pentonville, así como el de Gloucester.
En la mayoría de las cárceles los presos realizaban algún tipo de trabajo o labor, se ejercitaban en silencio y asistían a los servicios en la capilla, donde también se sentaban separados unos de otros, de cara al predicador.
En 1877, las prisiones se ajustaron aún más cuando fueron retiradas del control local y puestas bajo el gobierno, a través del Ministerio del Interior. Las viejas y pequeñas prisiones fueron cerradas. En esta época la condena normal era de un año de aislamiento, seguido de tres años de trabajos forzados.