Caminos hacia la alfabetización

Por Sherrill Kushner, especial para Los AngelesTimes
Enero de 2005

Parte 1: ‘La historia de Louis Braille’

En 1812, en el pequeño pueblo de Coupvray (Francia), Louis Braille, de 3 años, jugaba en la guarnicionería de su padre, junto a la casa de la familia. Su padre era uno de los mejores guarnicioneros de la zona. El Sr. Braille también fabricaba riendas, sillas de montar y collares para los caballos de los aldeanos. Cortaba tiras de cuero y agujereaba el cuero con herramientas afiladas. Louis había sido advertido de que era demasiado joven para jugar con las herramientas de la tienda.

Ese día, el Sr. Braille salió de la tienda para ayudar a un cliente. A Louis se le ocurrió intentar hacer un agujero en un trozo de cuero como hacía su padre. Cogió la herramienta y trató de empujarla a través del cuero. No tenía la fuerza de su padre. Lo intentó de nuevo, empujando con más fuerza. La herramienta se le escapó de la mano y salió volando hacia arriba y se le metió en el ojo izquierdo. Louis gritó de dolor. Sus padres, sus dos hermanas y su hermano corrieron a ayudarle.

Le pusieron un paño sobre el ojo. No había ningún hospital en Coupvray. El médico más cercano estaba muy lejos. Llevaron a Louis a una mujer del pueblo que utilizaba hierbas medicinales para tratar heridas y enfermedades. Sumergió una venda de tela en una solución de hierbas húmeda y la colocó en el ojo de Louis. Pero el ojo herido se infectó y la infección se extendió al otro. En poco tiempo, Louis perdió la vista en ambos ojos y quedó permanentemente ciego.

En aquella época, la mayoría de las personas ciegas estaban desamparadas. Tenían que depender de otros. Sólo los ricos o los de posición elevada tenían alguna esperanza de recibir una educación o ganarse la vida decentemente. Muchos acabaron convirtiéndose en mendigos.

Martes: ¿Qué sería de Louis?

Parte 2: ‘La historia de Louis Braille’

La historia hasta ahora: A los 3 años, Louis Braille se quedó ciego después de jugar con una herramienta en la guarnicionería de su padre.

El señor Braille talló un pequeño bastón de madera para que Louis pudiera sentir las cosas que tenía delante al caminar. Cuando Louis tenía 6 años, un nuevo sacerdote llegó al pueblo. El cura dio clases a Louis durante un año, pero éste quería ir a la escuela del pueblo con los demás niños. Así que un compañero de clase aceptó recogerlo cada mañana y llevarlo a la escuela. Louis escuchaba al maestro y memorizaba lo que oía. Aunque no sabía leer ni escribir, era el mejor alumno de la clase. Estudió allí durante tres años.

A veces Louis se sentía frustrado porque no sabía leer ni escribir. El cura y el director pensaron que a Louis le iría mejor en una escuela para alumnos ciegos. Sólo había una escuela así en Francia: el Instituto Real para Jóvenes Ciegos. Estaba en París, a 25 millas de distancia. Los padres de Louis se resistían a que se fuera de casa. Sólo tenía 10 años y el colegio era muy caro. El cura convenció a sus padres para que lo solicitaran. El colegio aceptó a Louis e incluso le pagó para que fuera a clase y viviera allí.

El colegio estaba en un edificio viejo y deteriorado. Era húmedo y oscuro, y los alumnos recibían muy poca comida. Después de sus clases, Louis aprendió a tocar el violonchelo y el piano. No sabía leer música, pero memorizaba las notas. Louis estaba deseando aprender a leer. Por desgracia, había muy pocos libros disponibles para los estudiantes ciegos. Estaban impresos en papel pesado y encerado. Las letras se formaban presionando el papel sobre trozos de plomo que tenían la forma de las letras del alfabeto. Este proceso se llamaba gofrado. Los libros eran muy pesados. Una frase podía ocupar una página entera. Louis aprendió a pasar los dedos por las páginas para poder sentir cada letra. Tardaba mucho tiempo en leer de esta manera. Cuando llegaba al final de una frase, olvidaba las palabras del principio.

Miércoles: ¿Había una forma mejor de hacer libros para lectores ciegos?

‘La historia de Louis Braille’ Parte 3

La historia hasta ahora: Louis Braille estudió en un colegio para ciegos en el que los pocos libros que se hacían para ellos eran pesados y difíciles de leer.

Un capitán del ejército francés retirado, Charles Barbier, vino a visitar el Real Instituto de la Juventud Ciega. Había inventado una forma de que los soldados se enviaran mensajes por la noche sin necesidad de luz ni de tener que hablar. Si tenían que utilizar la luz o hacer ruido, el enemigo podría detectar a los soldados y dispararles.

Con una herramienta puntiaguda, el capitán perforaba puntos y rayas en un papel grueso. Los puntos y rayas representaban diferentes sonidos. Estas marcas se combinaban para formar palabras y podían leerse sin luz ni sonido. Pero a los soldados les resultaba demasiado difícil utilizarlo. El capitán pensó que los estudiantes ciegos podrían utilizarlo en su lugar.

Los estudiantes intentaron leer algunos de los mensajes, pero también encontraron el sistema complicado de aprender y difícil de utilizar. Se necesitaban muchos puntos para representar una sola palabra. Aun así, ocupaba menos espacio que el proceso existente de grabar letras reales del alfabeto.

Louis estaba entusiasmado con esta nueva forma de leer. Pasó la mayor parte de su tiempo libre aprendiendo el sistema. Sabía que había que simplificarlo. También tenía que encontrar la manera de incluir los números y la puntuación. Así que, en su tiempo libre y hasta altas horas de la noche, Louis se esforzó por mejorar el sistema del capitán. Con un instrumento puntiagudo llamado estilete y un tablero de madera con papel, Louis siguió trabajando en él. Tras dos años de trabajo, cuando Louis tenía 15 años, creó por fin un nuevo código. Era más fácil de aprender y más rápido de leer.

Louis se lo llevó al nuevo director del Instituto Real. Para probar el código, el director leyó un artículo de periódico en voz alta. Louis pinchó el lápiz óptico en el papel para escribir lo que el director decía. Cuando el director terminó, Louis pasó los dedos por los puntos en relieve y repitió las palabras exactas leídas por el director. El director quedó muy impresionado.

Jueves: ¿Podrían otros estudiantes utilizar el nuevo código de Louis?

Parte 4: ‘La historia de Louis Braille’

La historia hasta ahora: Louis Braille dedicó su tiempo libre en su escuela para ciegos a intentar mejorar un sistema de escritura nocturna para que los alumnos ciegos pudieran aprender a leer y escribir.

Los compañeros de Louis en el Real Instituto para Jóvenes Ciegos probaron su nuevo sistema alfabético. Quedaron encantados al comprobar lo bien que funcionaba. Ahora podían tomar notas en clase. Ya no era necesario memorizar las largas clases. No necesitaban la ayuda de nadie para leer o escribir.

Louis estaba muy contento de que a sus compañeros les gustara su nuevo código, pero quería que otras personas ciegas también pudieran utilizarlo. El director de la escuela escribió al gobierno francés y preguntó si el alfabeto de puntos de Louis podía convertirse en el sistema oficial de escritura para ciegos.

Mientras tanto, Louis se convirtió en profesor asistente del instituto. Sus clases eran muy populares. También pasó mucho tiempo copiando libros en su código. Incluso añadió símbolos para que los músicos ciegos pudieran leer y escribir música. Con el tiempo hizo publicar un libro en el que describía su nuevo código.

Louis también aprendió a tocar el órgano. Tocaba tan bien que trabajó como organista en una iglesia cercana. Pronto se convirtió en profesor a tiempo completo en el instituto. En 1834, Louis hizo una demostración de su alfabeto de puntos en la Exposición de la Industria celebrada en París. Allí se mostraron todo tipo de inventos. Tomaba notas mientras la gente hablaba y luego leía lo que se decía.

El rey francés estuvo en la exposición y vio el invento de Louis, pero no lo convirtió en el lenguaje oficial para los ciegos. El rey tampoco ofreció dinero para crear libros en el alfabeto de puntos.

Viernes: ¿Llegará a utilizarse el invento de Louis para ayudar a todos los ciegos?

Parte 5: ‘La historia de Louis Braille’

La historia hasta ahora: Louis Braille creó un nuevo alfabeto de puntos para sus compañeros ciegos.

Cuando Louis regresó de la Exposición de la Industria de París , se entristeció porque su invento no estaría al alcance de otros ciegos. En los últimos años se había sentido ocasionalmente cansado. También tenía a veces mucha tos y fiebre. Cada vez estaba más enfermo. Su médico le dijo que tenía tisis, o lo que hoy llamamos tuberculosis. En aquella época, el único remedio para esta enfermedad era el aire fresco y el descanso.

Louis enseñaba menos y pasaba tiempo al aire libre. Siguió mejorando el alfabeto de puntos. Añadió la letra «w» para que su código pudiera utilizarse para escribir en inglés. Y trabajó en la creación de libros de texto de matemáticas para estudiantes ciegos.

Un nuevo director llegó al Real Instituto para Jóvenes Ciegos y no permitió que los estudiantes siguieran utilizando el nuevo alfabeto de Louis. El director temía que los alumnos se volvieran demasiado independientes y dejaran de necesitar a los profesores que podían ver.

Louis estaba muy decepcionado. Su salud empeoró y varias veces fue a su casa en Coupvray para descansar. Se dedicó a escribir libros y música en su sistema de puntos. Murió en París en 1852.

Dos años después, el gobierno francés aprobó el sistema de puntos. Se llamó «Braille» por el apellido de Louis. En 1878, el Congreso Mundial de Ciegos votó para que el Braille fuera el sistema de lectura y escritura para todos los ciegos del mundo. Con la ayuda de las Naciones Unidas, el Braille se ha adaptado a casi todos los idiomas conocidos.

Existen muchos libros en Braille. Algunos se crean tecleando las palabras en un ordenador que las traduce al braille. Luego se transfieren a papel o a placas de metal para su uso en una prensa.

La casa de Louis Braille en Coupvray , Francia, es ahora un museo. En la pared, una placa dice que Louis Braille nació en la casa y que inventó el sistema de escritura en puntos en relieve para los ciegos. También dice: «Abrió las puertas del conocimiento a todos los que no pueden ver».