Siracusa, N.Y. – El prolongado periodo de calor en el que se encuentra el norte del estado de Nueva York podría, paradójicamente, provocar más nieve.
Esto se debe a que el aire cálido ha impedido que se forme hielo en los Grandes Lagos, lo que significa que hay más agua abierta para producir nieve de efecto lago. Los cinco lagos tienen sólo el 5,3% de la cubierta de hielo a partir del martes, que es una cuarta parte de la media a largo plazo para el 14 de enero. La mayor parte se encuentra en las bahías de los lagos más septentrionales: Michigan, Huron y Superior.
Si bien el norte del estado puede recibir nieve de efecto lacustre de lugares tan lejanos como el lago Huron, la mayor parte proviene de los lagos Erie y Ontario. El Erie, que proporciona esas mega-tormentas de efecto lago que hacen famosa a Buffalo, suele tener a estas alturas un 40% de su superficie cubierta de hielo. A partir del martes, era cero.
El lago Ontario, que aporta el efecto lago que hace de Tug Hill uno de los puntos más nevados del Este, tiene menos de un 1% de cobertura de hielo. En un año normal, alrededor del 9% del lago estaría cubierto de hielo.
No hay una fórmula que pueda predecir los centímetros de nieve frente al porcentaje de hielo, pero la regla general es que cuanto menos superficie de un lago esté cubierta de hielo, más humedad se evaporará y caerá como nieve cuando los vientos fríos azoten los lagos.
«Mientras estén abiertos y no se congelen, se puede obtener nieve de efecto lacustre», dijo Jon Hitchcock, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Búfalo.
En un invierno típico, el hielo en los Grandes Lagos comienza a formarse en los lagos a finales del otoño y alcanza su punto máximo en marzo. La cobertura media de hielo del Erie a principios de marzo es de alrededor del 70%, pero en años fríos el lago poco profundo puede congelarse por completo. Aunque la humedad puede seguir subiendo a través de las grietas del hielo, un lago congelado apaga esencialmente la máquina de efecto lago.
El lago Ontario, con una profundidad máxima de 802 pies, casi nunca se congela por completo. En su pico típico de finales de invierno, el 60% de la superficie de Ontario permanece libre de hielo.
No es sorprendente que los lagos estén mucho más calientes que la media ahora. Tanto Erie como Ontario están entre 3 y 4 grados por encima de la media para esta época del año. Eso no hace mucha diferencia en la cantidad de nieve de efecto lago que cae, dijo Hitchcock.
«Es un nombre equivocado que los lagos cálidos conducen a la nieve de efecto lago», dijo. «El mero hecho de que los lagos estén calientes no parece suponer una gran diferencia».
Hitchcock señaló que el agua abierta es sólo un ingrediente de la receta de la nieve de efecto lago. El aire también tiene que ser lo suficientemente frío y los vientos tienen que venir de la dirección correcta. La nieve de efecto lago más pesada cae cuando los vientos azotan a lo largo del eje más largo del lago; para el lago Ontario, que se encuentra de oeste a este, las mayores nieves son generadas por los vientos del oeste.
Aunque los lagos están calientes, no es algo sin precedentes. Hitchcock dijo que el lago Erie está a 33 grados en este momento, y el récord para esta época del año es de 42.
«Es más cálido de lo normal, pero no está en el territorio de los récords», dijo.
Los lagos abiertos tendrán la oportunidad de hacer lo suyo esta semana y hasta la próxima, ya que el aire frío y los fuertes vientos vuelven al norte del estado de Nueva York. Los avisos de tiempo de invierno están en su lugar para el oeste de Nueva York y Tug Hill hoy para hasta 6 pulgadas de nieve de efecto lago. Una tormenta de fin de semana probablemente traerá algo de nieve de un sistema que retumba desde el noroeste del Pacífico hacia el noreste, y como ese sistema se aleja el domingo, el aire frío detrás de él es probable que genere más nieve de efecto lago al este y sureste de los lagos.
Si los vientos cambian al noroeste del domingo al martes, Syracuse podría estar en el extremo receptor de la nieve de efecto lago.
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