Creciendo como un aristócrata privilegiado, y con una reputación de más bravuconería que sensatez, Casimir Pulaski, sin embargo, tuvo un impacto significativo en el curso de la Guerra de la Independencia con un valor temerario y un conjunto de habilidades que rara vez se encuentran en sus homólogos estadounidenses.
Casimir Pulaski nació el 4 de marzo de 1745 en la ciudad de Varsovia, entonces capital de la Mancomunidad Polaco-Lituana, uno de los estados políticamente más extraños de Europa en aquella época. Hoy describiríamos su gobierno como una monarquía constitucional, similar a la de Gran Bretaña, pero las similitudes sólo llegaban hasta ahí. En Polonia-Lituania, el rey era elegido para ocupar el trono en lugar de heredarlo de su predecesor, y sus poderes estaban fuertemente limitados por los hombres que hacían la elección: el Sejm, o Parlamento. Los miembros del Sejm procedían en su totalidad de la nobleza, pero eran lo suficientemente numerosos como para que el sistema fuera casi democrático. Además, dentro de las fronteras polacas vivían importantes poblaciones de cristianos protestantes y ortodoxos, así como una de las mayores minorías judías de Europa, en contraste con la mayoría católica, lo que llevó a la Mancomunidad a adoptar una política de tolerancia religiosa casi inédita en su época. Irónicamente, fueron estas tradiciones de libertad política, así como su propia educación ilustrada, las que obligaron al joven Pulaski a abandonar su hogar.
Polonia en el siglo XVIII no era la formidable potencia que había sido en el pasado, y ahora se enfrentaba a la fuerte presión de la vecina Rusia para que actuara como su protectorado. Sin embargo, en 1768, un grupo de nobles y patriotas, entre los que se encontraba Pulaski, formaron la Confederación del Colegio de Abogados y declararon una rebelión contra el gobierno para eliminar la prepotente influencia rusa. Pulaski se dio a conocer durante esta guerra, por una serie de pequeñas pero improbables victorias contra las fuerzas rusas. Como la mayoría de los militares polacos de su clase, era un soldado de caballería y, según todos los indicios, un hábil jinete y espadachín. Desgraciadamente, Pulaski también participó en un intento fallido de secuestrar al rey prorruso Stanislaw II Augusto, que acabó con el apoyo exterior de la Confederación por parte de Francia y Austria, lo que provocó su derrota en 1772 y la Primera Partición de los territorios polacos entre Austria, Prusia y Rusia. Ante la derrota y las acusaciones de intento de regicidio, Pulaski huyó de Polonia a Prusia, luego al Imperio Otomano y finalmente a Francia. El ejército francés se negó a permitir que un acusado de regicidio se uniera a sus filas y el conde podría haber muerto en una prisión de deudores o haber sido entregado a Rusia si la Revolución Americana no le hubiera brindado una oportunidad.
Cuando Pulaski se reunió por primera vez con el Dr. Benjamin Franklin, el comisionado estadounidense en Francia, en la primavera de 1777, el impresor convertido en diplomático ya estaba al tanto de las hazañas anteriores del conde. Esto fue una buena noticia para Pulaski, ya que Franklin y otros estadounidenses habían sido bombardeados con cientos de solicitudes de militares europeos de carrera para una comisión en el Ejército Continental, y el aparente talento de Pulaski y su celo por la libertad lo situaban muy por delante de los demás candidatos. Muchos oficiales franceses también animaron a Franklin a enviar a Pulaski a América, aunque sólo fuera para eliminar a un agitador potencial. Incluso se ofrecieron a pagar el viaje, ya que Pulaski no tenía dinero para hacerlo por su cuenta. Pulaski se embarcó en Francia el 13 de junio y desembarcó en Boston cuarenta días después, aprendiendo todo el inglés que pudo por el camino. Deseoso de meterse de lleno en la lucha, se dirigió al campamento del general George Washington, quien le informó amablemente de que necesitaba la aprobación del Congreso Continental antes de alistarse. Sin inmutarse, Pulaski se negó a esperar la aprobación oficial antes de saltar a una de las batallas más importantes de la guerra en un momento crítico: La batalla de Brandywine. Cuando los británicos obligaron a los estadounidenses a abandonar el campo de batalla el 11 de septiembre, Washington se dio cuenta, para su horror, de que el flanco derecho de su ejército estaba a punto de colapsar, lo que podría causar una derrota general y destruir su ejército. En un abrir y cerrar de ojos, Pulaski se ofreció para contraatacar a los británicos y dar tiempo a los continentales a retirarse en buen orden. Sin tiempo para discutir, Washington confió a Pulaski su propia guardia montada, unos treinta efectivos, y vio cómo el voluntario polaco dirigía su banda directamente a la refriega, retrasando a los británicos lo suficiente para que los Continentales se retiraran y posiblemente salvando la vida de Washington. Por esta valiente hazaña, el Congreso lo nombró inmediatamente general de brigada, con el honor de «Comandante de la Caballería». También participó en la batalla de Germantown al mes siguiente.
Pulaski pasó la mayor parte de su generalato dirigiendo pequeñas bandas de jinetes en patrullas de exploración son partidas de asalto, ya que el Ejército Continental no tenía en general un brazo de caballería del que hablar cuando él llegó. Sin embargo, para él esta situación era inaceptable, y comenzó a trabajar para rectificar la cuestión. A principios de la primavera de 1778, se ofreció a crear una unidad de caballería independiente para el ejército y se le permitió hacerlo con poca supervisión o colaboración de sus homólogos estadounidenses, sobre todo porque odiaban trabajar con él y lidiar con su comportamiento vanidoso y arrogante. Tomando en su mayoría reclutas de los alrededores de Baltimore, Maryland, Pulaski presentó su Legión de Caballería, equipada y armada como lanceros y dragones al estilo de su país de origen y entrenada según esos estándares, el 28 de marzo. Muchos oficiales del Ejército Continental hablaron muy bien de la capacidad de combate de la unidad, pero Pulaski acabó por quejarse de la buena voluntad de Washington cuando empezó a requisar suministros y corceles a los lugareños de los que sospechaba que simpatizaban con los leales, algo habitual en Europa pero anatema para los objetivos ideológicos de la Revolución. En 1779, Washington envió a Pulaski al sur, a Charleston, donde se le ordenó apoyar al general Benjamin Lincoln en su marcha para recuperar Savannah, Georgia, de la ocupación británica. Desgraciadamente, la imprudencia característica de Pulaski tendió a sacar lo mejor de él en Carolina del Sur las más de las veces. El 11 de mayo de 1779, cargó contra un grupo de asalto británico dirigido por el general de brigada Augustine Prevost en las afueras de Charleston, lo que costó caro a sus hombres. Meses después, en el último día del sitio de Savannah, Pulaski intentó reunir a un grupo de franceses que huían cargando contra una posición británica, de forma similar a sus acciones en Brandywine, pero lamentablemente fue alcanzado por una metralla y murió unos días después. Fue enterrado con todos los honores en un lugar desconocido, y su Legión fue incorporada al resto del Ejército Continental.
Casimir Pulaski no era el notable pensador que era su compañero voluntario polaco Thaddeus Kosciuszko, y sus contemporáneos no lo querían. Sin embargo, después de la guerra se convirtió en un importante símbolo de la independencia estadounidense y polaca por su valor en el campo de batalla tanto en Europa como en Norteamérica, así como por su posterior sacrificio. En 2009, el Senado de los Estados Unidos le concedió la recompensa póstuma de la ciudadanía estadounidense honoraria, una de las ocho personas a las que se les ha concedido tal honor. En la historia militar, se le conoce hasta hoy como «El padre de la caballería americana».