Cenar en una cueva marina: ¿cómo es y merece la pena?

La sociedad hace tiempo que dejó atrás su historia troglodita y abrazó las maravillas de la vida moderna, pero hoy en día cenar en una cueva puede ser una de las comidas más buscadas y extravagantes que existen.

Hay algo estimulante y atractivo en entrar en un restaurante en el que lo primero que se oye es el estruendo de las olas, el trinar de los pájaros y el rítmico chapoteo del agua, y una ligera niebla marina salada flota en el aire primaveral mientras se baja por unas escaleras talladas en la pared de un acantilado. Sabes que no estás en un restaurante cualquiera.

Mi marido y yo estábamos comiendo en el restaurante de la cueva subterránea Grotta Palezzese, bajo la ciudad de Polignano a Mare. Situada en la costa adriática italiana, Polignano a Mare es una joya por derecho propio. Conocida como «la perla del Adriático», se asienta sobre espectaculares acantilados de piedra caliza a lo largo de la costa de Apulia, la zona conocida como «el talón de la bota italiana». Tiene raíces prehistóricas y evidencias de antiguas civilizaciones griegas y romanas. Es una de las favoritas de los turistas italianos, pero no tan popular entre los extranjeros… todavía.

El centro histórico de la ciudad, libre de coches, es un laberinto de calles empedradas y escaleras perfecto para la postal, con cafés, restaurantes, bares, tiendas e iglesias. Es un lugar en el que todo sucede despacio: comer, beber, charlar, curiosear en las tiendas y pasear por las pasarelas que acaban conduciendo a uno de los miradores o puentes que ofrecen unas vistas increíbles de la ciudad, de los escarpados acantilados y de las playas y calas del litoral.

Y es a nivel del mar donde se encuentra la atracción más famosa de la zona, el laberinto de cuevas marinas erosionadas en los acantilados de piedra caliza bajo la ciudad. La cueva Palazzese, la más grande del complejo de cuevas marinas, da nombre al restaurante de fama mundial que se encuentra encima.

Pero la cueva Palazzese no es una novedad en el panorama gastronómico. La nobleza italiana la ha utilizado como lugar de celebración de fiestas y banquetes durante siglos. La cueva era el lugar preferido para agasajar a los jóvenes nobles que pasaban por allí en su «Grand Tour», el extravagante viaje europeo que emprendían los jóvenes con recursos cuando alcanzaban la mayoría de edad en el siglo XVIII. Y es una tradición gastronómica que el restaurante mantiene. El cuadro de 1783 «La Grotta di Palazzo», del artista francés Jean Louis Desprez, que representa un banquete en la cueva, ocupa un lugar destacado en su menú y en su papelería.

Pero si avanzamos casi 250 años, las cosas han cambiado. La cueva, los edificios de los acantilados que la rodean y la escalera de piedra del acantilado representada en el cuadro de Desprez se mantienen relativamente intactos, pero han desaparecido los fuegos abiertos, los asados, las urnas de terracota, los lujosos platos, los coloridos banderines y la bulliciosa animación. Hoy en día, le recibe la tranquilidad y la discreta elegancia de un mobiliario sencillo, luces tenues, mantelería blanca, cristalería brillante y camareros y sumilleres trajeados. Y una vista del mar Adriático que no ha cambiado y que sigue siendo impresionante.

La experiencia gastronómica

Nos sentaron en una mesa justo en la barandilla del balcón donde el agua turquesa chocaba contra las rocas a 25 metros por debajo de nosotros y se extendía sin fin en la distancia. El suelo de la cueva está revestido de madera y varias hileras de mesas te llevan a una barandilla interior donde el mar de la cueva se desliza rítmicamente a tu lado. Por encima, el techo de la cueva es una roca natural dentada donde las aves marinas vuelan con frecuencia para hacer una visita rápida, dando vueltas por la cueva antes de volver a su hábitat exterior.

Suntuoso puede ser una palabra demasiado usada en el ámbito de la comida, pero es realmente la única que puede describir las selecciones del menú, que parecen un libro de obras de arte más que platos de comida. Nos tomamos nuestro tiempo para ver el menú, ya que nos costó mucho trabajo decidirnos por uno de los tres menús de degustación o por uno a la carta, pero finalmente optamos por tres platos a la carta.

Nuestras selecciones incluyeron tartar de pargo con melón y extracto de granada; vieiras con salami de capocollo y aceitunas dulces; pasta de espaguetis con cebada blanca, erizos de mar y salsa de tomate amarillo; cerdo ibérico con fondue de queso y trufas negras de Murgia; ventresca de atún rojo con alcachofas de Jerusalén, higos y perlas de vinagre; y marisco con ensalada verde salvaje, crema agria y gel de limón.

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La selección de vinos fue igual de difícil con una lista que incluía más de 300 etiquetas de todo el mundo. Somos grandes creyentes en disfrutar de los alimentos y vinos locales cuando viajamos, así que elegimos un Calitro Negroamaro Rosato de la región de Salento, en Puglia. Era un rosado rico y afrutado y lo suficientemente ligero para nuestro almuerzo, principalmente de marisco. Y, como no es frecuente cenar en una cueva marina y pretendíamos aprovechar al máximo nuestra estancia sentados sobre la hermosa costa de Puglia, disfrutamos de dos botellas durante un almuerzo muy pausado.

¿Pero valió la pena?

Hay numerosas reseñas y comentarios sobre ‘Grotta Palazzese’ en los sitios de viajes y en las redes sociales. Van desde informes de experiencias sublimes hasta personas que pensaban que era demasiado caro, y todo lo demás. Nosotros pagamos casi 800 dólares australianos por nuestra experiencia. Fue un almuerzo caro para la mayoría de los estándares, pero esa es la cuestión: lo importante para nosotros era la experiencia. Sí, la comida y el vino eran preciosos, pero la experiencia de cenar en una cueva, las vistas, el ambiente y el servicio eran excepcionales. Eso es lo que sabíamos que íbamos a pagar.

También se puede cenar en la Grotta Palezzese por la noche en lo que se considera una de las cenas más románticas a la luz de las velas. Nosotros elegimos ir a la hora de comer porque hacía un tiempo estupendo y queríamos aprovechar al máximo las vistas. Pero la próxima vez probaremos la sesión nocturna y los lugareños nos dicen que es mejor reservar una mesa a primera hora de la noche para poder experimentar la increíble puesta de sol antes de que la oscuridad descienda y la luz de las velas establezca el ambiente.

El chef ha cambiado desde nuestra reciente visita, pero confiaría en volver para una cena nocturna y una experiencia igualmente espectacular.

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DATOS DEL VIAJE

Cómo llegar:
Alitalia y Ryan Air ofrecen vuelos directos desde Roma a Bari, la capital de Apulia y a sólo 30 km de Polignano a Mare.

En el aeropuerto de Bari hay varias empresas de alquiler de coches y hay mucho que experimentar en esta zona de Puglia, por lo que un coche es muy recomendable. Como alternativa, también se pueden reservar conductores privados. El centro histórico de Polignano a Mare está libre de coches. Al llegar, se aparca en las afueras del centro de la ciudad y los hoteles y otras empresas de transporte utilizan pequeñas calesas y carros para recogerle a usted y a su equipaje para el corto viaje hasta su alojamiento.

Alojamiento:
El Hotel Grotta Palezzese, encima del restaurante, estaba cerrado por reformas cuando estuvimos allí, así que en su lugar nos alojamos a pocas puertas en un precioso hotel boutique, Dimora Talenti, en el acantilado: http://www.dimoratalenti.it/en/home-page/

El Hotel Grotta Palezzese ha vuelto a abrir y ofrece sólo 15 habitaciones. Echa un vistazo a sus impresionantes vistas y a su glamurosa decoración. Obtenga más información aquí: https://www.grottapalazzese.it/en/

Qué hacer:

• Vaya en un viaje guiado en barco para explorar las cuevas marinas, las bahías y las calas de la costa.
• Únase a los lugareños en las playas populares: son pequeñas, rocosas y con guijarros, como suelen ser en esta parte del mundo, pero es una forma estupenda de disfrutar del mar.
• Pasee por el paseo marítimo y el muro para disfrutar de unas vistas increíbles de la ciudad y la costa
• Compre un helado y observe a la gente en la plaza del paseo marítimo, donde la estatua de gran tamaño del famoso hijo de la ciudad, el cantante Domenico Modugno, atrae a las multitudes amantes de las fotos. Los lugareños dicen que, si se escucha con atención, se pueden oír los acordes de su canción más conocida, ganadora del Grammy en 1958, «Nel Blu Dipinto di Blu» (más conocida por algunos como «Volare»), flotando en el aire del mar.
• Siéntese en las plazas de la ciudad y vea el mundo pasar lentamente. Las bandas de música, los coros, las bandas de música y los desfiles religiosos pueden aparecer a pocos metros de ti cuando menos lo esperas.
• Vaya a explorar las catedrales, las iglesias y los museos locales.
• Visita las ciudades históricas de Puglia, todas ellas a poca distancia en coche: la histórica ciudad amurallada de Lecce, con su arquitectura barroca, está a poco más de una hora en coche hacia el sur; Ostuni, conocida como «la ciudad blanca» porque todos los edificios están pintados de un blanco vibrante, está a solo 40 minutos; a Alberobello, con sus icónicas casas de trullo, se llega en solo 30 minutos; y solo le llevará unos 90 minutos conducir hasta la ciudad costera de Gallipoli, con su centro histórico construido en una isla y unido al continente por un puente.



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