Al estallar la Revolución Americana, Charles Lee renunció a su puesto en el ejército real británico para unirse a los colonos en su causa patriótica. Para disgusto de Lee, George Washington superó al oficial de origen británico como elección del Congreso para comandante del Ejército Continental. Aunque Lee era ampliamente reconocido por sus hábiles capacidades militares, después de unos pocos años de guerra, su reputación se vería totalmente empañada.
Charles Lee nació el 26 de enero de 1731 en Cheshire, Inglaterra. De niño, fue inscrito en una escuela militar y más tarde sirvió en la Guerra de Francia e India como teniente. Durante su estancia en América, Lee se casó con una mujer mohawk y posteriormente fue adoptado por la tribu mohawk. Debido al temperamento errático de Lee, los nativos americanos se referían a él como «Agua Hirviente»
En 1773, Lee regresó a las colonias para establecer una residencia más permanente en Virginia. Cuando las hostilidades entre Gran Bretaña y las colonias americanas estallaron en 1775, toda esperanza de reconciliación se extinguió y los dos bandos se sumergieron en la guerra. Como segundo al mando del Ejército Continental, Lee fue nombrado jefe del Departamento del Sur. Sin embargo, su resentimiento hacia Washington como Comandante en Jefe seguiría aflorando a lo largo de la guerra.
El General de División cosechó importantes elogios y admiración por su defensa de Charleston en 1776. Aunque la victoria se logró en gran medida por el juicio de otros, Lee fue acreditado con la victoria y apodado un héroe. En los meses siguientes, Lee se unió a Washington en Nueva York, donde el «héroe de Charleston» comenzó a hablar mal de su superior en correspondencia escrita. Anhelando el puesto de Washington y aprovechando las recientes derrotas de los colonos en Nueva York, Lee escribió a un congresista: «Si tuviera los poderes, podría hacerle mucho bien». Los esfuerzos del comandante por socavar al general Washington se vieron interrumpidos cuando en diciembre de 1776 fue capturado por los británicos. Como segundo al mando, Lee fue un premio notable para el enemigo y su liberación sólo llegaría en 1778 tras la derrota británica en Saratoga.
En mayo de 1778, Lee había regresado al Ejército Continental a tiempo para la batalla de Monmouth. La batalla decisiva tuvo lugar el 28 de junio mientras los Patriotas perseguían a los británicos en Nueva Jersey. Lee recibió la orden de dirigir las tropas en la batalla y lo que siguió resultó desastroso para el general. Cuando los británicos comenzaron a flanquear a los hombres de Lee, el comandante ordenó prematuramente la retirada. Al ver esto, Washington se enfrentó a Lee en el campo de batalla y los dos comandantes intercambiaron acaloradas palabras. Acusado de desobedecer órdenes y de insubordinación, Lee fue relevado de su mando y sometido a un consejo de guerra. El Congreso decidió destituir a Lee durante un año, durante el cual el ex general procedió a hablar en contra de Washington.
De hecho, la afilada lengua de Lee creó nuevos enemigos decididos a defender el honor de Washington. En 1778, John Laurens desafió a Lee a un duelo y le disparó en el costado, hiriendo pero no matando al oficial. En 1780, Lee renunció formalmente al Ejército Continental y se retiró a Filadelfia. Allí murió Lee en 1782.