La mayoría de las mujeres embarazadas conocen el consejo de dejar de fumar, evitar el alcohol y temer de corazón el queso de pasta blanda en todas sus formas, pero oímos muy pocos consejos oficiales de salud pública sobre el estrés durante el embarazo.
Sin embargo, sabemos que los niveles altos de estrés son malos para nuestra salud en general, ya que afectan a la inmunidad y aumentan el riesgo de padecer enfermedades infecciosas y no infecciosas. Durante el embarazo, el estrés tiene peligros específicos para el bienestar físico y emocional del bebé, de la madre y de la unidad familiar en su conjunto.
El estrés durante el embarazo es común, sobre todo porque el propio embarazo puede incitar al estrés. Esto es especialmente cierto si el embarazo no ha sido planificado, como ocurre con casi la mitad de los embarazos australianos. El embarazo requiere una serie de cambios en la vida de la familia, incluyendo la relación de los padres, los ingresos y el empleo, y a menudo otros ajustes como el cambio de casa. El estrés se relaciona a veces con acontecimientos específicos, pero también puede experimentarse como ansiedad o preocupación constante.
Los efectos del estrés
En el embarazo, la exposición al estrés se asocia con un mayor riesgo de parto prematuro y menor peso al nacer. El parto prematuro es la principal causa de muerte y discapacidad en niños de hasta cinco años en Australia.
Los hijos de madres que estuvieron estresadas durante el embarazo muestran una mayor susceptibilidad al asma y a las alergias durante la infancia, así como mayores tasas de hospitalización por enfermedades infecciosas como enfermedades respiratorias y gastroenteritis.
La investigación también se ha centrado en las consecuencias del estrés durante el embarazo en la salud mental y la cognición posteriores del niño. Los hijos de las madres que declararon múltiples acontecimientos estresantes durante el embarazo tienen más probabilidades de desarrollar problemas de comportamiento a lo largo de la infancia. Los estudios también muestran una reducción de las capacidades cognitivas en los niños cuyas madres sufrieron una catástrofe natural durante el embarazo.
Las madres que estuvieron estresadas o ansiosas durante el embarazo son más vulnerables a desarrollar una depresión postnatal, y el estrés durante el embarazo puede tener efectos duraderos para la familia en su conjunto.
¿Cómo ocurre esto?
Lo que a muchos nos cuesta conceptualizar es cómo algo que se experimenta en la mente puede traducirse en problemas de salud tanto mental como física en el niño. Algunas teorías sugieren que los cambios fisiológicos, metabólicos y hormonales que se producen durante el embarazo alteran el curso del desarrollo del feto y, en efecto, lo «programan» para que se adapte y desarrolle de una manera específica.
Se sugiere que el estrés provoca un aumento de la circulación de la hormona del estrés, el cortisol, que atraviesa la placenta hasta llegar al feto, cambiando la composición hormonal y comprometiendo el desarrollo fetal, tanto neurológico como físico.
La exposición al cortisol elevado podría preparar al feto en desarrollo para un mundo que la madre percibe como estresante. De este modo, resultados como los problemas de comportamiento podrían considerarse adaptativos. Por ejemplo, si un niño está programado para sobrevivir en un mundo que es estresante, debe estar hipervigilante ante el peligro potencial (sacrificando la concentración a las tareas individuales), hiperactivo (listo para moverse y explorar), propenso a la agresión si se requiere para luchar contra los depredadores, y más sensible a su entorno.
Todas estas son cualidades sintomáticas de problemas de comportamiento como la ansiedad, el TDAH y el trastorno de conducta.
Cómo reducir el estrés en el embarazo
La dificultad con el estrés es que, a diferencia del tabaco, el alcohol y el queso sin pasteurizar, no podemos decidir simplemente «dejarlo» cuando se trata de eliminar el estrés de nuestras ajetreadas vidas. Pero hay muchas maneras de gestionar y reducir el estrés. La ventaja es que reducir el estrés en el embarazo puede dar lugar a un período postnatal más suave también.
Algunas formas de reducir el estrés incluyen utilizar el apoyo social, ya sea pasando tiempo con amigos o aceptando la ayuda de los que te rodean para aliviar el estrés de las actividades diarias.
El ejercicio ligero, el yoga, la meditación y la relajación pueden ayudar a controlar el estrés. Aunque las clases de yoga pueden percibirse como inaccesibles o elitistas, un estudio reciente sobre adolescentes urbanas embarazadas sin recursos en Estados Unidos demostró que el yoga en grupo era un método atractivo para reducir el estrés y abordar las preocupaciones de esta población. Programar tiempo para descansar y hablar de las exigencias laborales en el embarazo con tu empleador son otras formas de reducir el estrés.
Cuando el estrés se vuelve abrumador es importante hablar con un médico de cabecera que pueda derivarte a un psicólogo u otro servicio local que te ayude a abordar el estrés en tu vida.
Se puede revertir
Aunque la investigación puede sonar aterradora, un entorno postnatal feliz y saludable puede eliminar muchos de estos riesgos para la madre y el niño.
El concepto de «plasticidad del desarrollo» se refiere a la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar y es un proceso muy activo en la primera infancia. El Proyecto de Intervención Temprana de Bucarest es un gran ejemplo de ello, ya que sigue a bebés adoptados de orfanatos rumanos a sus hogares de acogida estadounidenses y muestra cómo los daños tempranos causados por la negligencia pueden revertirse gracias al amor y los cuidados posteriores.
Construir la resiliencia de las familias y los niños frente al estrés es extremadamente importante, y por eso es vital que incluyamos estrategias de gestión del estrés no solo en los cuidados del embarazo, sino también en los primeros años de la crianza y el desarrollo infantil.