Los idiomas extranjeros son difíciles, entre otras cosas porque a menudo nos obligan a usar la boca y la lengua de formas totalmente desconocidas. Pero eso no es excusa suficiente para confundir el nombre de una de las personas más poderosas del mundo, especialmente si se trata de un político prominente que compite por casi el cargo más alto de EE.UU.
El debate vicepresidencial de EE.UU. del miércoles (7 de octubre) se centró en gran medida en la pandemia de coronavirus y en la economía, y China sólo tuvo una pequeña parte del tiempo. Y lo poco que dijo el vicepresidente Mike Pence sobre China fue bloqueado por los censores de Pekín, que cortaron temporalmente la emisión en directo en cuanto empezó a culpar al país de la pandemia. Entonces, la senadora Kamala Harris tomó la palabra en respuesta, y maltrató el nombre del líder chino Xi Jinping, haciendo que «Xi» (习) se pareciera más a «zhee» o incluso a «ji».
El sonido de la «x» en mandarín es difícil para los hablantes no nativos, y el equivalente más cercano en inglés es «she», pero con la lengua colocada baja y presionada detrás de los dientes. El segundo carácter del nombre de Xi, Jin (近), también es difícil, y se pronuncia menos como «gin» que como una «j» dura, con la punta de la lengua detrás de los dientes. El tercer carácter del nombre de Xi, ping (平), es bastante sencillo, muy parecido a la palabra inglesa ping como en el ping de otro correo electrónico que llega a tu bandeja de entrada. Pero la «x» seguida de «j» en el nombre de Xi Jinping es decididamente desafiante y puede hacer tropezar a cualquier hablante no nativo de mandarín.
Sin embargo, no es sólo Harris quien tiene dificultades para pronunciar el nombre de Xi. Pence, en un discurso sobre China el año pasado, también pronunció el nombre de Xi entre «zhee» y lo que debería haber sido. Trump, sin embargo, parece ir con la «ella» recomendada – tal vez debido a tener acceso a los hablantes de mandarín internos.
Aún así, el desliz de Harris fue mejor que la forma en que los presidentes franceses actuales y anteriores Emmanuel Macron y François Hollande han pronunciado el nombre de Xi, con la «x» probablemente aún más difícil para los hablantes nativos de francés.
Harris entendería la importancia de conseguir la pronunciación correcta del nombre, sin embargo. De hecho, tiene un breve vídeo dedicado específicamente a enseñar a la gente a decir «Kamala». Y puede consolarse con la interpretación más desafortunada del nombre de Xi, cuando un presentador de la televisión india llamó al líder chino «Once Jinping», confundiendo «Xi» con los números romanos XI. Ese presentador fue despedido por el percance.
Puede escuchar una pronunciación de Xi Jinping aquí: