Encontrar fuentes: «Cohesión» química – noticias – periódicos – libros – scholar – JSTOR (marzo de 2010) (Aprende cómo y cuándo eliminar este mensaje de la plantilla)
La cohesión (del latín cohaesiō «aferrarse» o «unidad») o atracción cohesiva o fuerza cohesiva es la acción o propiedad de que moléculas semejantes se peguen, atrayéndose mutuamente. Es una propiedad intrínseca de una sustancia que está causada por la forma y la estructura de sus moléculas, que hace que la distribución de los electrones circundantes sea irregular cuando las moléculas se acercan unas a otras, creando una atracción eléctrica que puede mantener una estructura microscópica como una gota de agua. En otras palabras, la cohesión permite la tensión superficial, creando un estado «similar al sólido» sobre el que se pueden colocar materiales ligeros o de baja densidad.
El agua, por ejemplo, es fuertemente cohesiva ya que cada molécula puede hacer cuatro enlaces de hidrógeno con otras moléculas de agua en una configuración tetraédrica. Esto da lugar a una fuerza de Coulomb relativamente fuerte entre las moléculas. En términos sencillos, la polaridad (estado en el que una molécula tiene carga opuesta en sus polos) de las moléculas de agua permite que se atraigan entre sí. La polaridad se debe a la electronegatividad del átomo de oxígeno: el oxígeno es más electronegativo que los átomos de hidrógeno, por lo que los electrones que comparten a través de los enlaces covalentes suelen estar más cerca del oxígeno que del hidrógeno. Se trata de los llamados enlaces covalentes polares, enlaces covalentes entre átomos que se cargan de forma opuesta. En el caso de una molécula de agua, los átomos de hidrógeno llevan cargas positivas mientras que el átomo de oxígeno tiene una carga negativa. Esta polarización de la carga dentro de la molécula le permite alinearse con las moléculas adyacentes a través de fuertes enlaces de hidrógeno intermoleculares, lo que hace que el líquido a gran escala sea cohesivo. Los gases de Van der Waals, como el metano, sin embargo, tienen una cohesión débil debido únicamente a las fuerzas de Van der Waals que operan por polaridad inducida en las moléculas no polares.
La cohesión, junto con la adhesión (atracción entre moléculas distintas), ayuda a explicar fenómenos como el menisco, la tensión superficial y la acción capilar.
El mercurio en un matraz de vidrio es un buen ejemplo de los efectos de la relación entre las fuerzas de cohesión y adhesión. Debido a su alta cohesión y baja adhesión al vidrio, el mercurio no se extiende hasta cubrir el fondo del matraz, y si se coloca suficiente cantidad en el matraz para cubrir el fondo, exhibe un menisco fuertemente convexo, mientras que el menisco del agua es cóncavo. El mercurio no mojará el vaso, a diferencia del agua y de muchos otros líquidos, y si se inclina el vaso, «rodará» por su interior.