John Coltrane 1926-1967
Saxofonista de jazz, compositor
De un vistazo…
Gira naval
Libre delancia en Filadelfia
Aprendizaje con Thelonious Monk
Solo Trane
Se unió a Davis
Continuó su carrera en solitario
Nuevas Exploraciones musicales
El arte del free jazz
Discografía seleccionada
Fuentes
El saxofonista y compositor de jazz John Coltrane lideró, entre 1960 y 1966, uno de los grupos más influyentes de la historia del jazz. Desde sus primeros trabajos con líderes de bandas conocidas a nivel nacional a finales de la década de 1940, la carrera de Coltrane -que incluyó etapas con Miles Davis y Thelonious Monk- pasó por varias fases y cambios estilísticos antes de culminar en la interpretación del «free jazz», basado en la omisión de un centro armónico. Al igual que el saxofonista Charlie Parker, abrió nuevas variantes de improvisación ampliando el vocabulario musical del jazz. Además de poner en boga la interpretación de acordes con el saxofón, Coltrane solía dirigir grupos que empleaban dos bajos o dos baterías. Sus maneras solemnes, su perspectiva espiritual y su consumo crónico de drogas le convirtieron en un héroe cultural de vanguardia entre innumerables artistas de jazz y músicos de rock de los años 60. Inspirado por la música de África, la India y el Lejano Oriente, Coltrane reunió elementos musicales y culturales dispares (incluida la música sinfónica moderna de compositores como Igor Stravinsky), lo que le convirtió en uno de los fundadores de una conciencia musical mundial, y en una fuerza creativa cuyo profundo impacto aún no ha sido plenamente reconocido.
John Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte, hijo de John Robert Coltrane -un sastre- y Alice Gertrude Blair, miembros de la Iglesia Metodista Episcopal Africana que demostraron su talento como instrumentistas musicales aficionados. Unos meses después del nacimiento de su hijo, los Coltrane se trasladaron cien millas al norte, a High Point, Carolina del Norte. Poco después, el padre de Coltrane se separó de la familia, dejando a Alice y a su hermana para criar a John Jr. Un estudiante brillante en la escuela primaria, los posteriores intereses musicales de Coltrane desviaron su atención de sus estudios escolares, que le hacían sacar notas medias. Cuando su padre murió de cáncer de estómago en 1939, Coltrane empezó a tocar el saxofón alto y luego el clarinete. Poco después, tocó en una banda local de la comunidad y, en otoño de 1940, se convirtió en miembro del recién creado conjunto musical de la William Penn High School. Durante este tiempo, pasó innumerables horas en la práctica musical privada que se convirtió en un esfuerzo obsesivo.
Después de graduarse en la escuela secundaria en mayo de 1943, Coltrane se reunió con su madre en Filadelfia, y se inscribió en la Escuela de Música Ornstein, donde recibió clases privadas de saxofón de Mike Guerra. «
En un vistazo…
Nació como John William Coltrane, el 23 de septiembre de 1926, en Hamlet, Carolina del Norte; murió de cáncer de hígado el 17 de julio de 1967; hijo de John Robert Coltrane (sastre) y Gertrude Blair; se casó con Naima Grubbs el 3 de octubre de 1955, y se divorció en 1966; se casó con Alice McCleod (pianista/arpista) en 1966; hijos: John W. Jr., Ravi John Coltrane; Educación: Escuela de Música Ornstein alrededor de 1943; Estudio Granoff.
Carrera: Tocó el saxofón alto en una banda de la Armada, 1945-46; actuó por libre con varios músicos en Filadelfia, 1946-49; con Eddie «Cleanhead» Vinson, 1948-49; con Dizzy Gillespie, 1949-51; actuó con el saxofonista Earl Bostic, 1952; realizó una gira con el saxofonista Johnny Hodges, 1954; actuó con el organista Jimmy Smith antes de unirse al quinteto de Miles Davis, 1955; actuó y grabó con Thelonious Monk, 1957; volvió al grupo de Miles Davis y grabó con Kenny Burrell, 1958; dejó el grupo de Miles Davis y grabó el álbum Giant Steps, 1959; dirigió su propio grupo, 1960-65; añadió a Eric Dolphy al grupo, 1961; realizó trabajos con Wes Montgomery y grabó con Duke Ellington, 1962; grabó con el cantante Johnny Hartman, 1963; actuó con dos baterías y reclutó al saxofonista Farrell «Pharaoh» Sanders, 1965; dirigió con un nuevo conjunto, 1966; Servicio militar: Marina de EE.UU. 1945-46.
Premios: Músico de Jazz de Down Beat del Año, Encuesta de la Crítica Internacional, Encuesta del Lector, Mejor Saxofón y Mejor Miscelánea (saxofón soprano), New Star Combo, 1961; Jazzman de Down Beat del Año, 1965; el álbum Love Supreme fue votado Álbum del Año por Down Beat y Jazz, 1965.
Trane] era fácilmente el mejor alumno de mi clase», relató Guerra en Chasin’ the Trane. «Yo escribía complejas progresiones de acordes y ejercicios especiales de escalas cromáticas, y él era uno de los pocos que traía los deberes prácticamente al día siguiente y los tocaba a la vista», continuó. En esta época, Coltrane entabló amistad con jazzistas de Filadelfia como Jimmy Heath, Benny Golson y Ray Bryant, músicos con los que actuaba a menudo en pequeños grupos por la ciudad.
Gira de servicio en la Marina
Ingresado en la Marina en 1945, Coltrane fue destinado primero a California y luego pasó una gira de servicio en la isla hawaiana de Oahu. Entre los deberes militares regulares, Coltrane, llamado «Trane» por el resto del personal naval, tocaba el clarinete y el saxofón alto en una banda de baile, The Melody Masters. Poco antes de ser licenciado, en agosto de 1946, y estando todavía en Oahu, Coltrane participó en su primera sesión de grabación con un pequeño grupo de músicos de la Marina, tocando números de estilo bebop con el saxo alto. De vuelta a Filadelfia, Coltrane, financiado por los beneficios de la Administración de Veteranos, continuó su educación musical en los Estudios Granoff. Como muchos jóvenes jazzistas de la posguerra, Coltrane equilibró su estudio de la música entre la formación formal y la informal. «La escena del jazz de Filadelfia tenía un alto nivel técnico en comparación con muchas escenas locales fuera de Nueva York», señala Lewis Porter en John Coltrane: His Life and Music. «Esto tuvo claramente un impacto en Coltrane, que estaba fascinado con las cuestiones técnicas y teóricas. Tanto contribuyó como se benefició de este aspecto de la vida jazzística de Filadelfia», continuó.
En 1947, Coltrane pasó tres meses en la banda del trompetista King Kolax, y luego continuó estudiando música y trabajando como free-lance por Filadelfia, hasta unirse a la big band de Jimmy Heath. Tras disolver su grupo en Filadelfia, en noviembre de 1948, el saxofonista alto Eddie «Cleanhead» Vinson contrató a Coltrane como saxofonista tenor en su nueva unidad. Coltrane estuvo de gira con Vinson hasta que dejó la banda en el verano de 1949, y en septiembre fue contratado como saxofonista alto principal de la big band de Dizzy Gillespie. Aunque se sentía honrado de ser miembro del conjunto de Gillespie, la posición de Coltrane como saxo alto le ofrecía poco espacio para la improvisación. Entre la interpretación del nuevo material novedoso de bebop de Gillespie, Coltrane se las arregló para interpretar complejas composiciones modernas como «Night in Tunisia» de Gillespie y «Round Midnight» de Thelonious Monk.
Cuando los problemas financieros hicieron que Gillespie disolviera su big band en 1950, el trompetista formó una pequeña unidad que incluía a Coltrane en el saxo tenor. Como miembro del Dizzy Gillespie Sextet, Coltrane se unió al vibrafonista Milt Jackson, al bajista Percy Heath y al baterista Specs Wright. En marzo de 1951, Coltrane grabó en el sello Dee Gee de Gillespie, con sede en Detroit, con Milt Jackson y Kenny Burrell, con los que más tarde colaboraría en proyectos de grabación en solitario. Ese mismo año, en Nueva York, Coltrane, como consecuencia de su creciente consumo de drogas, fue despedido por Gillespie.
Libertado en Filadelfia
De vuelta a Filadelfia, Coltrane continuó con su estudio de la música a través de una práctica incesante y de trabajos como autónomo. En abril de 1952 realizó una gira con el saxofonista alto Earl Bostic. Coltrane trabajó como autónomo en Filadelfia, hasta que se unió a Johnny Hodges en marzo de 1954. En una entrevista de Down Beat con Don Demichael, Coltrane describió el valor musical de su estancia con Hodges: «Estaba recibiendo información de primera mano sobre cosas que ocurrieron mucho antes de mi tiempo». A pesar del entusiasmo por la música de Hodge, la adicción a las drogas de Coltrane obligó al director de la banda a despedirle.
En septiembre de 1955 Coltrane trabajó en Filadelfia con el organista Jimmy Smith. En John Coltrane: His Life and Music, Lewis Porter señaló que durante este período, «Coltrane utilizaba un vibrato muy lento, lo que daba una delicadeza conmovedora a su sonido. A tempos más rápidos, el tono de Coltrane se volvía más áspero e intenso». Cuando el saxofonista tenor Sonny Rollins dejó la banda de Miles Davis, el trompetista invitó a Coltrane a ocupar el puesto. Al principio, Coltrane encontró que tocar con Davis era incómodo y frustrante. Tras un breve regreso con Jimmy Smith, se reincorporó a la banda de Davis a finales de ese mes. Dos meses más tarde, Coltrane apareció en el álbum de Prestige The New Miles Davis Quintet, al que pronto siguieron sesiones que dieron lugar a las obras clásicas de Davis, Cookin’, Relaxin’ Workin’ With Miles Davis y Steamin’. Luego apareció en el primer lanzamiento de Davis en solitario en Columbia, ‘Round About Midnight’. En 1957, el creciente consumo de drogas de Coltrane empezó a pasarle factura. En sus memorias de Miles, Davis recordó que su tolerancia a la adicción de Coltrane estaba disminuyendo: «Trane era una persona hermosa, un tipo realmente dulce, espiritual, todo eso. Así que no podías evitar quererle y preocuparte por él. Me imaginé que estaba ganando más dinero que nunca en su vida, y por eso cuando hablé con él pensé que dejaría de hacerlo, pero no lo hizo». Sin hacer caso a los consejos de su líder de banda, Coltrane fue despedido por Davis en abril de 1957.
Aprendizaje con Thelonious Monk
En el verano de 1957 Coltrane, el bajista Wilbur Ware y el batería Shadow Wilson, respaldaron al pianista Thelonious Monk en el Five Spot de Nueva York, en el Lower East Side de la ciudad. Aunque sólo duró unos meses, la estancia de Coltrane con Monk resultó ser una experiencia musical inestimable. La costumbre de Monk de dejar espacio detrás del solista (lo que se denomina «laying out») permitió a Coltrane explorar con libertad diversas posibilidades armónicas. Ted Goia escribió en The History of Jazz: «En lugar de emular el uso del espacio o el estilo compositivo de improvisación de Monk, como hicieron muchos otros cuando tocaban con el pianista, Coltrane se mantuvo fiel a su propio estilo enfático». Como añadió Goia, «en un giro sorprendente, Monk llegó a adaptarse a Coltrane, llegando incluso a no tocar detrás de algunos de los solos de trompa, permitiendo al tenorista estirarse con sólo el apoyo del bajo y la batería (como el saxofonista haría unos años más tarde con su propia banda).» Poco antes de unirse a Monk, Coltrane grabó el número «Monk’s Mood», que posteriormente apareció en el álbum de Prestige Thelonious Himself. Como asiduo del grupo de Monk, asistió a una sesión de abril de 1957 de la que salió el material que aparece en el álbum Thelonious Monk With John Coltrane, un trabajo que contiene clásicos de Monk como «Ruby My Dear», «Trinkle Tinkle» y «Nutty». Varios años después, en Down Beat, Coltrane recordaba: «Trabajar con Monk me acercó a un arquitecto musical de primer orden. Sentí que aprendí de él en todos los sentidos, teóricamente y técnicamente».
Solo Trane
En mayo de 1957 Coltrane grabó su álbum de debut, titulado Coltrane, para Prestige Records (en los meses siguientes grabaría el material que compone los álbumes Dakar, y Traneing In). Ese mismo año, Prestige llegó a un acuerdo con Blue Note Records para que Coltrane grabara un álbum, del que salió Blue Train, un clásico del jazz moderno, con temas de Coltrane como «Blue Train», de doce compases, y «Moment’s Notice», un original de dieciséis compases que, según Lewis Porter en John Coltrane: His Life and Music, mostraba la «preocupación de Coltrane por colocar armonías cambiantes bajo una nota repetida en la melodía.»
En esta época, las exploraciones musicales de Coltrane coincidían con un creciente interés por las religiones del mundo y la conciencia espiritual. En las notas del forro de A Love Supreme, Coltrane escribió: «Durante el año 1957, experimenté, por la gracia de Dios, un despertar espiritual que me llevó a una vida más rica, más plena y más productiva… Todas las alabanzas a Dios». Como señaló Valerie Wilmer, en As Serious as Your Life, «no fue el primer músico en hablar de asuntos espirituales, pero su ejemplo fue uno de los más convincentes y persuasivos», uno que ejemplificó el elemento «hip» al convertirse en «un músico de valor o valioso para la comunidad» y la cultura afroamericana.
Se unió a Davis
En 1958, tras dejar periódicamente su hábito de las drogas, Coltrane se unió de nuevo a la unidad ampliada de Davis, que incluía al saxofonista alto Cannonball Adderly. En febrero y marzo de 1958 el sexteto grabó Milestones. Durante este periodo de dos meses, también grabó dos trabajos en solitario, Soultrane y Trane’s Reign, y codirigió una cita con el guitarrista Kenny Burrell. En la primavera de 1958, Coltrane grabó en el disco de Davis los números clásicos «On Green Dolphin Street» y «My Funny Valentine» de Richard Roger -material que formó parte del álbum ’58 Sessions. En marzo y abril de 1959, Coltrane participó en las sesiones que produjeron el clásico álbum de Davis Kind of Blue. A pesar de su inestimable experiencia con el sexteto de Davis, en 1959 Coltrane deseaba ampliar sus propios horizontes musicales y pasaba muchas horas al piano elaborando variaciones armónicas. Como le dijo a Ralph Gleason, en las notas de Ol’e Coltrane, «Todo el tiempo que estuve con Miles no tenía nada en lo que pensar más que en mí mismo, así que me quedé en el piano y ¡acordes, acordes, acordes! Acabé tocándolos en mi trompa».
Continuación de la carrera en solitario
Un trabajo con un inmenso impacto en el mundo del jazz, el álbum de Coltrane para Atlantic, Giant Steps, fue cortado en tres sesiones realizadas entre abril y diciembre de 1959. Sus números originales, «Giant Steps» y «Countdown», se convirtieron en piezas de prueba no sólo para los saxofonistas, sino también para otros instrumentistas. En las notas de presentación del álbum, Coltrane explicó que tituló «Giant Steps» por los intervalos de la línea de bajo de la composición, que pasaba de «terceras menores a cuartas… en cuartos de contraste o en medios pasos.»
Después de una gira europea con Davis, Coltrane dejó el grupo del trompetista en abril de 1960, y cinco meses después, (tras varios cambios de personal) montó un cuarteto con el pianista McCoy Tyner, el bajista Steve Davis y el batería Elvin Jones. En la inventiva musical de Jones, Coltrane encontró al baterista ideal, cuyo revolucionario estilo circular de tocar y su furioso sentido del swing parecían anticipar sus ideas musicales. En octubre, el cuarteto grabó el álbum de Atlantic My Favorite Things, con el tema principal de Rodgers y Hammerstein, en el que el saxofón soprano de Coltrane, que suena a Oriente, inspiró numerosas interpretaciones de jazz del número original. En mayo y junio de 1961, obtuvo el permiso de los sellos Impulse para grabar una obra orquestal de dieciocho piezas, Africa/Brass. En noviembre del mismo año, el cuarteto grabó Live at the Village Vanguard, que incluía el blues feroz «Chasin’ the Trane». Los extensos solos de Coltrane, según señala Nat Hentoff en las notas de presentación del álbum, «… son especialmente fascinantes por la asombrosa variedad de texturas que Coltrane extrae de toda la gama de su trompa y por la incesante intensidad de sus invenciones».
Durante los primeros años de la década de 1960, los agónicos gritos del saxofón y los intervalos atonales de Coltrane hicieron que los críticos le etiquetaran como «el tenor enfadado» (un título que él despreciaba). A pesar de las críticas, el feroz ataque de Coltrane y su asombroso despliegue de ideas musicales únicas se compensaban con su buen gusto a la hora de tocar baladas y blues. Al describir al hombre que se esconde tras la imagen mediática, Elvin Jones comentó, en Thinking in Jazz: «era tan tranquilo y tenía una actitud tan pacífica, que era reconfortante estar cerca de él…. Para mí, era como un ángel en la tierra. Me impactó profundamente. No se trata de una persona común y corriente, y no soy creyente para pensar muy seriamente en eso. He sido tocado de alguna manera por algo más grande que la vida». La creciente conciencia religiosa de Coltrane le inspiró, en diciembre de 1964, a grabar el álbum Love Supreme. Love Supreme, una suite de cuatro secciones, se convirtió en el álbum del año de la revista Down Beat y se convirtió en la grabación más vendida de Coltrane.
Nuevas exploraciones musicales
En 1965, el sello Impulse publicó Ascension, el primer esfuerzo tonalmente libre de Coltrane. «Esta actuación de cuarenta minutos», observó Ted Gioia en The History of Jazz, «encontró a Coltrane y a su sección rítmica complementada por media docena de trompistas en una salvaje batalla campal, un encuentro sobrecalentado que, para muchos oyentes, sirvió como punto final lógico y anarquista de esta búsqueda de la libertad». En septiembre de 1965, el saxofonista tenor Ferrell «Pharaoh» Sanders se unió al grupo de Coltrane. Frustrado por el hecho de que su piano había pasado a un segundo plano, Tyner dejó la banda a finales de 1965, y fue sustituido por la pianista y arpista Alice McCleod, una antigua habitante de Detroit que se convirtió en la segunda esposa de Coltrane en 1966. Tras la incorporación de Coltrane al batería, Rashied Ali, la formación de dos tambores del grupo encontró el descontento de Elvin Jones, que pronto abandonó el grupo (Jimmy Garrison permaneció en el grupo de Coltrane hasta el verano de 1966).
El arte del free jazz
Para 1967 la música de Coltrane ya no empleaba el uso de un ritmo constante (sobre todo por la ausencia de un walking bass), y abandonó el uso de un centro tonal en sus composiciones. Como señaló el saxofonista Dave Leibman en Down Beat, «En el 66 y el 67, Trane no empleaba ninguna base armónica, sino que trabajaba en el nivel básico del minimalismo armónico, sobre el que podía pintar cualquier cuadro, entrando y saliendo de la tonalidad establecida, tocando en muchas tonalidades a la vez». En febrero y marzo de 1967, Coltrane grabó el álbum Expressions. ¡También grabó, en febrero, una serie de dúos con el baterista Rashied Ali, publicados póstumamente como el álbum Interstellar Space de Impulse! En esta época, el uso crónico de LSD por parte de Coltrane se atribuyó al empeoramiento de su salud. Tras quejarse de dolores en el estómago en mayo de ese mismo año, fue hospitalizado. Dos meses después, Coltrane fue ingresado en el Hospital Huntington, en Nueva York, donde murió de cáncer de hígado el 17 de julio de 1967.
A pesar de su prematura muerte, Coltrane dejó un legado musical de profundo mensaje humano. En una entrevista citada en el libro John Coltrane: His Life and Music, Coltrane expresó su máximo propósito creativo: «Creo que la música puede mejorar el mundo y, si estoy capacitado, quiero hacerlo. Me gustaría señalar a la gente lo divino en un lenguaje musical que trascienda las palabras. Quiero hablarles al alma»
Discografía seleccionada
(con Dizzy Gillespie)
The Champ, Savoy, 1992.
(con Miles Davis)
The New Miles Davis Quintet, Prestige 1955.
Cookin’, Prestige, 1956.
Relaxin’, Prestige 1956.
Workin’ With Miles Davis, Prestige, 1956.
Steamin’, Prestige, 1956.
Miles Davis and the Modern Jazz Giants, Prestige, 1956.
Round About Midnight, Columbia, 1956.
Milestones, Columbia, 1958.
Miles Davis ’58 Sessions, Columbia, material reeditado, 1991.
Kind of Blue, Columbia, 1959.¡
(con Thelonious Monk)
Thelonious Monk With John Coltrane, Jazzland, reeditado en Original Jazz Classics, 1987.
The Thelonious Monk Quartet Featuring John Coltrane, Live at the Five Spot/Discovery! Blue Note.
(solo)
Dakar, Prestige, 1957.
Blue Train, Blue Note, 1957.
Traneing In, Prestige, 1958.
Kenny Burrell and John Coltrane, New Jazz, 1958, reeditado en Original Jazz Classics, 1987.¡
Giant Steps, Atlantic, 1960.
My Favorite Things, Atlantic, 1961.
Ol’e Coltrane, Atlantic, 1961.
The Complete Africa Brass Sessions, Impulse! ¡1961.
Live at the Village Vanguard, Impulse! 1962.
Coltrane, Impulse!, 1962.
Baladas, Impulse!, 1962.
John Coltrane en Estocolmo 1963, Charly Records, 1986.
Un amor supremo, Impulse!, 1964.
Ascensión, Impulse! 1965.
Sun Ship, Impulse!, 1965.
Meditaciones, Impulse!, 1965.
Coltrane Plays the Blues, Atlantic, 1966.
Expression, Impulse! 1967.
Interstellar Space, Impulse!, 1967.
Sets en caja
John Coltrane: The Prestige Recordings.
El último gigante, Rhino Records.
Fuentes
Libros
Berliner, Paul F., Thinking in Jazz: The Infinite Art of Improvisation, University of Chicago Press, 1994.
Davis, Miles con Quincy Troupe, Miles the Autobiography, Simon & Schuster, 1989, p. 209-210.
Gioia, Ted, The History of Jazz, Oxford University Press, 1997, pp.245-246. Thomas, J.C., Chasin’ The Trane: The Music and Mystique of John Coltrane. Da Capo, 1976.
Porter, Lewis, John Coltrane: His Life and Music, University of Michigan, 1998.
Wilmer, Valerie, As Serious as Your Life: The Story of Jazz, Pluto Press, 1977, p. 25-44.
Periódicos
Down Beat, 16 de octubre de 1958; 29 de septiembre de 1960; junio de 1988, pp. 20-27.
Otros
La información adicional para este perfil se ha obtenido de las notas del liner de: Giant Steps, Atlantic, 1960; Live at the Village Vanguard, por Nat Hentoff, 1962; John Coltrane, A Love Supreme, 1964; Ol’e Coltrane, por Ralph Gleason, Atlantic, 1961.
John Cohassey