La Compañía Pullman, desde sus humildes comienzos a finales de la década de 1860 por George Pullman, se convirtió en la cara de la industria de los trenes de pasajeros durante la Edad de Oro de los viajes en tren hasta la primera mitad del siglo XX. La empresa se hizo famosa por sus vagones de pasajeros, sobre todo por sus coches cama, aunque durante el apogeo de los viajes en tren, en la época de las líneas de alta velocidad de los años 30, varios ferrocarriles eligieron a Pullman para equipar la totalidad de sus trenes (y muchos ferrocarriles se enorgullecían de este hecho afirmando que sus trenes estaban equipados «All Pullman»). Pullman comenzó a enfrentarse a una dura competencia en el mercado cuando la compañía Budd y sus famosos equipos aerodinámicos de acero inoxidable llegaron a las vías, sobre todo en los trenes Super Chief y El Capitán de Santa Fe.
Como era de esperar, la Pullman Company murió con los trenes de pasajeros privados y dejó de existir en su mayor parte a finales de la década de 1960 (aunque la empresa trató de abarcar todo el mercado de vagones de carga, sólo tuvo un éxito marginal). Aunque parezca descabellado, puedes volver a experimentar los servicios clásicos de Pullman gracias a Pullman Rail Journeys.
Baltimore & El coche cama de Ohio «Kokosing» (#7043), un coche de 10 habitaciones/6 habitaciones dobles (originalmente construido para el Chesapeake & Ohio en 1946), se ve aquí almacenado en la estación de Camden en Baltimore el 15 de agosto de 1969. Foto de Roger Puta. Una breve historia de la compañía Pullman
La compañía Pullman tiene sus inicios en febrero de 1867 (originalmente conocida como Pullman Palace Car Company) por George Pullman, quien estaba cansado de viajar en largos viajes en tren con nada más que un incómodo asiento de banco para viajar en todo el camino y ningún tipo de arreglos para dormir. Pullman creó esencialmente el mercado de los coches cama a bordo de los trenes de pasajeros cuando estableció su compañía a unas pocas millas de Chicago, Illinois, en una ciudad recién incorporada (creada en 1880) conocida como Pullman (todo en la ciudad, incluyendo las casas, eran propiedad de la compañía).
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Pullman no sólo construyó vagones de pasajeros sino que también catalogó una popular línea de mercancías. Los vagones dormitorio originales de Pullman no eran los recordados arreglos de dormitorio completo/medio dormitorio que vendrían más tarde en la década de 1930 y en adelante, eran simples «literas» polivalentes por las que los asientos se podían convertir en una cama durante la noche. Estos tipos de coches cama fueron bastante comunes durante años, aunque los primeros coches de Pullman se hicieron tan famosos por su lujosa decoración interior como por la ropa de cama que ofrecían. En 1900, la Pullman Palace Car Company pasó a llamarse simplemente The Pullman Company para supervisar las numerosas adquisiciones que la empresa había realizado a lo largo de los últimos años del siglo XIX. La Pullman Company acabaría convirtiéndose en la empresa matriz de varias filiales (todas ellas propiedad de la matriz), como la Pullman Car & Manufacturing Company, que era la que construía los vagones de pasajeros.
Una tarjeta postal que muestra el interior de uno de los populares Pullman «Domeliners» de Union Pacific. Durante toda la existencia de la compañía construyendo vagones de madera del siglo XIX hasta los pesos pesados de acero de principios del siglo XX los Pullman siempre fueron pintados de un color verde bosque oscuro (de hecho hay un color llamado verde Pullman, y todavía se utiliza hoy en día por los modelistas ferroviarios), a menos que se especifique por un ferrocarril. Sin embargo, esto cambió en la década de 1930, cuando Pullman irrumpió en la era de los trenes ligeros de línea. La compañía construyó su último peso pesado en 1931 y, tras el debut de varios streamliners en 1934 y más allá, Pullman construyó y pintó sus vagones a juego con la colorida librea del tren. El año de los streamliner, en 1934, también supuso el cambio de nombre de la división de fabricación de la Pullman Company, que pasó a llamarse Pullman-Standard Car Manufacturing Company al fusionar ese año la Standard Steel Car Company. Ocho años después, en 1944, Pullman experimentó cambios significativos en sus operaciones. Se vio obligada a vender su división de explotación de coches de pasajeros, ya que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos alegó que se estaban produciendo violaciones antimonopolio al tener la empresa tanto operaciones de explotación como de fabricación.
Pullman acabó vendiendo su división operativa a 57 ferrocarriles de clase I, pero siguió fabricando coches de pasajeros bajo su división Pullman-Standard (la empresa matriz siguió siendo Pullman, Inc.). La división de explotación de Pullman Company había sido un aspecto característico de la empresa. Dado que Pullman era propietaria de toda su flota de vagones, y por lo tanto los arrendaba a los ferrocarriles para que operaran dentro de sus trenes, también proporcionaba servicios completos de personal y portería. Después de vender su flota a los ferrocarriles, éstos no necesitaban el personal de Pullman y, por tanto, lo eliminaron de la nómina, proporcionando su propio personal de a bordo. Y así, tras la disolución de Pullman la empresa se limitó a construir vagones dejando de prestar servicios a bordo de los mismos.
Chesapeake & Ohio 10 Roomette/6 Double Bedroom sleeper «White Sulphur Springs» (#2609, construido como «City of Virginia Beach» en 1946) se ve aquí en Charlottesville, Virginia el 8 de marzo de 1969. Foto de Roger Puta. Mientras que el aumento de los servicios para dormir comenzó a afianzarse en la primera parte del siglo XX, los nuevos e innovadores diseños y disposiciones durante la era de los streamliner significaban que los pasajeros tenían una amplia gama de opciones para elegir en cuanto a sus arreglos para dormir. En lugar de limitarse a la opción de una litera, la mayoría de los coches cama construidos por Pullman a bordo de trenes famosos como el 20th Century Limited, el Super Chief y el Empire Builder ofrecían la posibilidad de elegir entre una litera, una roomette (algo parecido a una litera pero que también era una pequeña habitación cerrada con más privacidad) o un dormitorio completo (que contaba, entre otras cosas, con un baño privado completo).
El «Pond Point» de New Haven (#518), un coche cama de 14 habitaciones dobles fabricado por Pullman en 1950, ha sido vendido a la Long Island Rail Road (agosto de 1969) y se ve aquí en servicio en Montauk, Nueva York, el 19 de noviembre de 1969. Foto de Roger Puta. Los años 50 fueron realmente los últimos tiempos rentables para la Pullman Company. La competencia de Budd ya era dura desde mediados de la década de 1930, y durante los años 50 la mayoría de los ferrocarriles encargaron sus últimas flotas de coches, ya que se sabía que los pasajeros estaban abandonando los trenes por los automóviles. Con pocos pedidos durante la década de 1960, no es de extrañar que el aspecto ferroviario de la empresa terminara sus operaciones a finales de diciembre de 1968 y que todos los activos se disolvieran al día siguiente, el 1 de enero de 1969. Aunque algunos aspectos de Pullman continuaron hasta la década de 1980, y algunos de ellos permanecen aún hoy, como constructor de vagones de pasajeros y parte de la industria ferroviaria, todo esto cesó a principios de 1969.
Tras el fin del servicio Pullman se presumía que nunca llegaríamos a experimentar los días de los amables porteros, elegantes cenas completas, habitaciones completas, observaciones y cúpulas de nuevo. Sin embargo, increíblemente, en 2012 se anunció que una nueva compañía conocida como Pullman Rail Journeys, propiedad del conglomerado de líneas cortas Iowa Pacific Holdings, traería de vuelta el servicio y ya se ha establecido. Por el momento, la empresa cuenta con una selecta flota de equipos restaurados que planea hacer funcionar en unos pocos trenes de Amtrak. Si el público viajero muestra un interés creciente por el regreso de los servicios Pullman, se espera que la compañía aumente su flota y añada vagones a otros trenes de Amtrak.
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