Marshall Nirenberg, Har Gobind Khorana y Robert Holley compartieron el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1968. Nirenberg y Khorana descifraron el código genético. Holley secuenció y dedujo la estructura de la primera molécula de ARNt.
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- Marshall Warren Nirenberg (1927-2010)
Har Gobind Khorana (1922-2011)
Har Khorana nació en Raipur, Pakistán Occidental. Su padre era funcionario del gobierno indio británico. Aunque la familia no era acomodada, el padre de Khorana se aseguró de que sus hijos tuvieran una educación.
Khorana fue a la Universidad de Punjab, en Lahore, y se graduó en Ciencias. En 1945, una beca del gobierno de la India le dio la oportunidad de estudiar en el extranjero. Fue a la Universidad de Liverpool, donde se doctoró.
Khorana pasó los siguientes años realizando trabajos de posdoctorado, primero en la Eidgenössische Technische Hochschule de Zúrich, y luego en la Universidad de Cambridge con G. W. Kenner y Lord Alexander R. Todd. Fue en Cambridge donde Khorana se interesó por las proteínas y los ácidos nucleicos.
En 1952, Khorana recibió una oferta de trabajo en la Universidad de Columbia Británica, donde pudo trabajar de forma bastante independiente en varios proyectos de investigación relacionados con los ésteres de fosfato y los ácidos nucleicos. En esta época se iniciaron los trabajos sobre la síntesis química de ribotrinucleótidos para la síntesis de proteínas.
En 1960, Khorana aceptó un puesto en el Instituto de Investigación Enzimática de la Universidad de Wisconsin. Continuó trabajando en la síntesis de nucleótidos y en el desciframiento del código genético. Por este trabajo, Khorana compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1968 con Robert Holley y Marshall Nirenberg.
Desde 1970 hasta su jubilación en 2007, Khorana fue profesor Alfred P. Sloan de Biología y Química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. El Programa Khorana fue fundado en su honor en 2007 por la Universidad de Wisconsin-Madison, el Gobierno de la India y el Foro Indo-Estadounidense de Ciencia y Tecnología, con la misión de construir una comunidad de científicos, industriales y emprendedores sociales en Estados Unidos e India.
Los métodos modernos utilizados para sintetizar cebadores PCR de oligonucleótidos siguen basándose en los principios del método de Khorana para hacer secuencias definidas de ADN para sus experimentos.
¿Por qué se incorpora la redundancia en el código genético? ¿Por qué no hacer que los codones «extra» no codifiquen nada en absoluto?