Se definen formalmente los términos presión osmótica, coeficiente osmótico, osmola, osmolaridad, osmolalidad efectiva y osmolalidad delta. El osmolar es la unidad de la cantidad de sustancia, un mol de soluto impermeable no ionizado es un osmolar. Suponiendo una solución ideal, la presión osmótica (π) en mmHg es 19,3 veces la osmolaridad. La osmolaridad se define como el número de miliosmoles de los solutos por litro de solución. Se presentan ecuaciones adecuadas para el cálculo rápido de la osmolaridad de diferentes soluciones. Las concentraciones de los electrolitos se expresan en mEq/L, es decir, igual a su osmolaridad en mOsm/L. Si la concentración del soluto (C) se expresa en mg/L, mg/dL y g%, la osmolaridad se calcula como C.n’ /MW, C.n’ (10)/MW y C.n’ (10(4))/MW respectivamente. La osmolalidad es miliosmoles de solutos por un kilogramo (o litro) de agua de la solución (plasma) y se calcula por la osmolaridad dividida al agua del plasma. La concentración osmolal se corrige a la actividad osmolal utilizando el coeficiente osmótico, φ. Las sales de sodio (coloide y bicarbonato) y la glucosa y la urea no electrolíticas son los cinco principales osmoles del plasma. La ecuación: Posm =2 +glucosa (mg/dL)/18+BUN (mg/dL)//2,8 es también la fórmula más sencilla y mejor para calcular la osmolalidad del plasma. La concentración de sólo osmoles efectivos evalúa la osmolalidad efectiva o tonicidad como Eosm =2 +glucosa/18. El rango normal de tonicidad plasmática es de 275-295mOsm/kg de agua. La diferencia entre la osmolalidad medida y la calculada se denomina gap osmolar. Se recomienda retirar la fórmula de Dorwart-Chalmers de los libros de texto y de los autoanalizadores y utilizar la ecuación más sencilla de Worthley et al. como la mejor ecuación para calcular la osmolalidad sérica. Además, los rangos normales de la brecha osmolar también deben corregirse a 0±2mOsm/L.