Todos los mapas empiezan con la misma mentira: la tierra es plana. El globo terráqueo no es una forma portátil, asequible o incluso satisfactoria de ver el mundo, por lo que estas exageraciones son necesarias. Sin embargo, los cartógrafos han desafiado la naturaleza de estas distorsiones, y han aprendido a utilizarlas como palancas, defectos que pueden sopesarse entre sí en la búsqueda de las diferentes necesidades cartográficas. Todo mapa cuenta una mentira, pero los buenos mapas utilizan la proyección adecuada para contar verdades concretas. Esto es «Conozca una proyección», una serie de Map Lab que le muestra todas las formas diferentes de desenvolver la Tierra. Comenzamos con la proyección con la que probablemente estés más familiarizado.
La proyección Mercator está en todas partes. Si fuiste a la escuela pública en algún momento antes de 1991, esta es la proyección cartográfica que te decía que Groenlandia era del tamaño de África, que Alaska era más grande que Brasil y que la Antártida era una pesadilla infinita y helada.
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En algún momento desde entonces, habrás sido informado de que Groenlandia es sólo del tamaño de México, Alaska es una quinta parte de Brasil, y la Antártida es sólo un poco más grande (y apenas más un páramo congelado) que Canadá. (Si necesitas refrescar la memoria, este mapa interactivo es una gran ilustración de cómo la proyección distorsiona las masas terrestres). Espero que también hayas tenido tiempo de superar tu enfado con Mercator, porque en realidad no es un mal mapa. Simplemente ha estado en el lugar equivocado durante mucho tiempo.
Al igual que las sinfonías, las proyecciones cartográficas llevan el nombre de sus creadores. Gerardus Mercator fue un grabador y fabricante de globos terráqueos en la Flandes del siglo XVI. Hasta su llegada, la mayoría de los cartógrafos utilizaban la cuadrícula de latitudes y longitudes de Ptolomeo, pero se centraban sobre todo en la producción de mapamundis descriptivos, más que funcionales. Los mapas rectangulares pasaron rápidamente de moda entre los cartógrafos académicos, que pensaban que era una tontería estirar el planeta en las esquinas. En su lugar, la mayoría prefirió las proyecciones elípticas, utilizando líneas de longitud y latitud progresivamente curvadas para crear un redondeo artificial. Estas transformaciones matemáticas mantenían los rasgos de la Tierra cerca de sus verdaderos tamaños y formas (al menos, verdaderos en su momento. Era la Edad Media).
Mantenerse fiel al tamaño y la forma es genial si estás sentado en tu estudio, mirando el mundo desde lejos. Pero si estás tratando de explorar, un mapa idealizado es casi inútil. Esas formas y tamaños adecuados se consiguen a expensas de la angularidad, lo que significa que el rumbo trazado de un barco se tuerce a menos que se trace directamente de este a oeste. Si utilizaban proyecciones elípticas, los navegantes tenían que recalcular constantemente su rumbo. Pero la Era de la Exploración estaba muy avanzada. Deja las obras de arte para el Renacimiento. Estos navegantes necesitaban una herramienta.
Para imaginar cómo funciona una proyección Mercator, imagínese que hace brillar una luz a través de un globo de cristal translúcido sobre un papel. Dependiendo de dónde pongas la luz y de cómo utilices el papel, las características del globo terráqueo proyectarán una serie de sombras distorsionadas. Mercator enrolló este trozo de papel imaginario en un cilindro y lo envolvió alrededor de su globo imaginario de manera que sólo se tocara a lo largo del ecuador. La proyección implica una fuente de luz, y Mercator colocó su hipotética lámpara enfrente de donde tocaba el papel, también en el ecuador. Las formas más cercanas al punto de contacto eran casi perfectas. Sin embargo, el cilindro era perpendicular a este punto y, al curvarse el globo desde el papel, las líneas de longitud se mantenían rectas en lugar de encontrarse en los polos. Cuanto más se alejaban del ecuador, mayor era la distancia entre ellas.
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Por supuesto, ahora esto significaba que todos los meridianos se cruzaban en ángulos perfectos de 90 grados con las líneas de latitud. Por sí solo, esto seguiría desviando una línea de rumbo. Sin embargo, Mercator vio que si también aumentaba proporcionalmente la distancia entre los paralelos, podría igualar la tasa de distorsión angular. Enderezar y estirar la cuadrícula significaba que un rumbo trazado en el mapa se mantenía fiel en el agua. Esto significaba que ya no había que corregir obsesivamente el rumbo, siempre que los vientos y las mareas se mantuvieran fieles.
Eso no fue todo. Mercator publicó una sencilla fórmula geométrica que corregía la distorsión de la distancia que había introducido haciendo que la dirección fuera verdadera. Con unos pocos cálculos, los navegantes podían convertir sus puntos extremos en grados ecuatoriales y restar la distancia entre ellos.
Aunque los mapas anteriores y posteriores han sido mejores para mostrarnos toda la Tierra, el de Mercator fue el primero que nos dio un medio para explorarla. Si tienes un problema con lo que tu profesor de estudios sociales colgó en la pizarra, mejor achácalo a la inercia. Mercator nunca pretendió que su mapa enseñara geografía. El mapa de Mercator fue tan útil para los marineros que su popularidad acabó por imponerse entre los marineros de agua dulce. Hoy en día, sigue siendo la proyección cartográfica más utilizada en el mundo. Si has utilizado Google, Bing, Yahoo, OpenStreetMaps o MapQuest, entonces has trazado un rumbo utilizando Mercator.