A pesar de las numerosas innovaciones en el tratamiento farmacológico, casi todos los pacientes con trastorno bipolar que he tratado informaron de una mejora después de comenzar un régimen de litio.
En la década de 1970, la literatura clínica comenzó a destacar numerosas terapias farmacológicas para los diferentes síntomas bipolares. Hasta entonces, me habían enseñado a tratar a todos los pacientes «maníaco-depresivos» con litio, independientemente de que los síntomas dominantes fueran cambios de humor, ataques de ira, depresión o manía.
Así que experimenté. Receté litio a cualquier paciente potencialmente bipolar que no cumpliera los criterios del DSM para otra enfermedad mental. Descubrí lo siguiente:
- Una historia familiar de cualquier enfermedad mental, especialmente de abuso de alcohol y depresión, es un fuerte indicador de trastorno bipolar y de una posible respuesta positiva al litio.
- La existencia de cambios de humor, especialmente sin causa, confirma el diagnóstico de trastorno bipolar cuando se combina con la historia familiar.
- El litio, 900 mg/día, funciona bien como terapia aguda o de mantenimiento. Yo disminuiría la dosis para personas más pequeñas (por ejemplo, 600 mg/d para un paciente que pesa aproximadamente 125 libras). Sólo aumentaría la dosis a 1.200 mg/día para los pacientes con manía grave.
- Medir los niveles de litio en sangre es una pérdida de tiempo, suponiendo que se haya comprobado la existencia de enfermedad renal. A lo largo de 3 décadas de práctica, el único paciente que he visto con un recuento sanguíneo de litio anormalmente alto también sufrió una insuficiencia renal.
- Los efectos secundarios que he visto más comúnmente con el litio son:
- aumento de peso en las mujeres, en cuyo caso debería prescribirse otro medicamento
- tremor, que debería justificar un control de la ingesta de cafeína del paciente.
Otros efectos secundarios (como la diarrea y el malestar gastrointestinal) suelen ser leves y fáciles de controlar añadiendo otros medicamentos.