Contaminación del suelo, la deposición de materiales de desecho sólidos o líquidos en la tierra o en el subsuelo de manera que puede contaminar el suelo y las aguas subterráneas, amenazar la salud pública y causar condiciones antiestéticas y molestias.
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Los materiales de desecho que causan la contaminación del suelo se clasifican a grandes rasgos como residuos sólidos urbanos (RSU, también llamados basura municipal), residuos o escombros de construcción y demolición (C&D) y residuos peligrosos. Los RSU incluyen la basura no peligrosa, los desperdicios y la basura de los hogares, las instituciones (por ejemplo, las escuelas), los establecimientos comerciales y las instalaciones industriales. La basura contiene residuos alimentarios húmedos y descomponibles (biodegradables) (por ejemplo, restos de carne y verduras); los desechos comprenden sobre todo materiales secos como papel, vidrio, textiles y objetos de plástico; y la basura incluye materiales y objetos de desecho voluminosos que no se recogen habitualmente para su eliminación (por ejemplo, colchones desechados, electrodomésticos, piezas de mobiliario). C&Los residuos (o escombros) incluyen los objetos de madera y metal, las placas de yeso, los escombros de hormigón, el asfalto y otros materiales inertes producidos cuando se construyen, renuevan o demuelen estructuras. Los residuos peligrosos incluyen sustancias nocivas y peligrosas generadas principalmente como líquidos, pero también como sólidos, lodos o gases por diversas empresas de fabricación de productos químicos, refinerías de petróleo, fábricas de papel, fundiciones, talleres mecánicos, tintorerías, talleres de reparación de automóviles y muchas otras industrias o instalaciones comerciales. Además de la eliminación inadecuada de los RSU, los residuos C&D y los residuos peligrosos, los efluentes contaminados procedentes de la eliminación de aguas residuales subterráneas (por ejemplo, de fosas sépticas) también pueden ser una causa de contaminación del suelo.
La permeabilidad de las formaciones del suelo que subyacen a un lugar de eliminación de residuos es de gran importancia en lo que respecta a la contaminación del suelo. Cuanto mayor sea la permeabilidad, mayores serán los riesgos de contaminación del suelo.El suelo está formado por una mezcla de fragmentos minerales y rocosos no consolidados (grava, arena, limo y arcilla) formados por procesos naturales de meteorización. Las formaciones de grava y arena son porosas y permeables, permitiendo el libre flujo de agua a través de los poros o espacios entre las partículas. El limo es mucho menos permeable que la arena o la grava, debido al pequeño tamaño de sus partículas y de sus poros, mientras que la arcilla es prácticamente impermeable al flujo de agua, debido a su forma de placa y a las fuerzas moleculares.
Hasta mediados del siglo XX, los residuos sólidos se recogían generalmente y se depositaban sobre el suelo en «vertederos abiertos» incontrolados, que a menudo se convertían en criaderos de ratas, mosquitos, moscas y otros portadores de enfermedades y eran fuente de olores desagradables, restos arrastrados por el viento y otras molestias. Los vertederos pueden contaminar las aguas subterráneas y los arroyos y lagos cercanos. De la descomposición de la basura y de las precipitaciones se genera un líquido altamente contaminado llamado lixiviado que se infiltra y se filtra hacia abajo a través del volumen de material de desecho. Cuando los lixiviados llegan y se mezclan con las aguas subterráneas o se filtran a las masas de agua superficiales cercanas, se pone en peligro la salud pública y la calidad del medio ambiente. El metano, un gas venenoso y explosivo que fluye fácilmente por el suelo, es un subproducto eventual de la descomposición anaeróbica (en ausencia de oxígeno) del material de residuos sólidos putrescible. El vertido a cielo abierto de residuos sólidos ya no está permitido en muchos países. Sin embargo, los lixiviados y el metano de los antiguos vertederos siguen causando problemas de contaminación del suelo en algunas zonas.
Una técnica moderna para la eliminación de residuos sólidos en tierra implica la construcción y la operación y control diarios de los llamados vertederos sanitarios. Los vertederos sanitarios no son vertederos; son instalaciones cuidadosamente planificadas y diseñadas para controlar los lixiviados y el metano y minimizar el riesgo de contaminación del suelo por la eliminación de residuos sólidos. Los vertederos sanitarios se seleccionan cuidadosamente y se preparan con revestimientos de fondo impermeables para recoger los lixiviados y evitar la contaminación de las aguas subterráneas. Los revestimientos de fondo suelen consistir en membranas de plástico flexibles y una capa de arcilla compactada. El material de desecho -los RSU y los residuos C&D- se extiende, se compacta con maquinaria pesada y se cubre cada día con una capa de tierra compactada. Los lixiviados se recogen en una red de tuberías perforadas en el fondo del vertedero y se bombean a una planta de tratamiento in situ o a un sistema de alcantarillado público cercano. El metano también se recoge en el vertedero y se ventila de forma segura a la atmósfera o se recupera para su uso como combustible conocido como biogás, o gas de vertedero. Se deben colocar pozos de control de las aguas subterráneas alrededor del vertedero y tomar muestras periódicamente para garantizar el funcionamiento adecuado del mismo. Los vertederos terminados se tapan con una capa de arcilla o una membrana impermeable para evitar la entrada de agua. Como cubierta final se coloca una capa de tierra vegetal y diversas formas de vegetación. Los vertederos terminados se utilizan a menudo como parques públicos o zonas de recreo.
Los residuos peligrosos difieren de los RSU y de los residuos C&D tanto en su forma como en su comportamiento. Su eliminación requiere una atención especial porque pueden causar enfermedades o lesiones graves y pueden suponer amenazas inmediatas y significativas para la calidad del medio ambiente. Las principales características de los residuos peligrosos son la toxicidad, la reactividad, la inflamabilidad y la corrosividad. Además, los residuos que pueden ser infecciosos o radiactivos también se clasifican como residuos peligrosos. Aunque la eliminación en tierra de los residuos peligrosos no es siempre la mejor opción, los residuos peligrosos sólidos o en contenedores pueden eliminarse mediante el enterramiento en «vertederos seguros», mientras que los residuos peligrosos líquidos pueden eliminarse bajo tierra en sistemas de inyección en pozos profundos si las condiciones geológicas son adecuadas. Algunos residuos peligrosos, como las dioxinas, los PCB, los cianuros, los productos orgánicos halogenados y los ácidos fuertes, están prohibidos para su eliminación en tierra en Estados Unidos, a menos que se traten o estabilicen previamente o cumplan determinados límites de concentración. Los vertederos seguros deben tener al menos 3 metros (10 pies) de suelo entre el fondo del vertedero y el lecho rocoso subyacente o la capa freática (el doble de lo exigido para los vertederos municipales de residuos sólidos), una cubierta final impermeable cuando se haya completado, y un doble revestimiento de fondo impermeable para aumentar la seguridad. Los pozos de inyección subterráneos (en los que se bombean residuos líquidos a alta presión) deben depositar el líquido en una capa permeable de roca que se encuentra entre capas impermeables de roca o arcilla. Además, los pozos deben estar encerrados y sellados en tres tubos concéntricos y estar a una distancia mínima de 400 metros (0,25 millas) de cualquier suministro de agua potable para mayor seguridad.
Antes de que se legislaran y pusieran en práctica las técnicas modernas de eliminación de residuos peligrosos, los residuos se eliminaban o almacenaban generalmente en pilas de superficie, lagunas, estanques o vertederos sin revestimiento. Todavía existen miles de esos vertederos, ahora viejos y abandonados. Además, la práctica ilegal pero frecuente del «vertido nocturno» de residuos peligrosos, así como los vertidos accidentales, han contaminado miles de parcelas industriales y siguen suponiendo una grave amenaza para la salud pública y la calidad del medio ambiente. Los esfuerzos para remediar o limpiar estos lugares continuarán durante años. En 1980, el Congreso de los Estados Unidos creó el programa Superfund y autorizó miles de millones de dólares para la rehabilitación de los emplazamientos; en la actualidad, todavía hay unos 1.300 emplazamientos en la lista del Superfund que requieren rehabilitación. El primer emplazamiento del Superfondo -el Canal del Amor, situado en las cataratas del Niágara, Nueva York- no fue retirado de la lista hasta 2004.
Véase también gestión de residuos sólidos, gestión de residuos peligrosos.