La Convención Nacional Bautista, U.S.A., Inc., fundada el 24 de septiembre de 1895, constituye el mayor organismo de cristianos afroamericanos organizados del mundo. Con más de 7,5 millones de miembros, las raíces de este influyente organismo se remontan a los primeros esfuerzos religiosos y de cooperación de los negros libres y los esclavos en la América de antes de la guerra.
Ya en 1834, los afroamericanos de Ohio organizaron la Asociación Bautista de Providence para fortalecer la labor de las iglesias bautistas locales. La formación de esta asociación estableció una tendencia para otras iglesias locales, lo que resultó en la organización de otras asociaciones, convenciones estatales, convenciones regionales y organismos nacionales. La primera tendencia significativa hacia un organismo nacional fue la organización en 1894 de la Unión Tripartita, que consistía en la Convención Bautista de Misiones Extranjeras de Nueva Inglaterra, la Convención Africana de Misiones Extranjeras y la Convención de Misiones Extranjeras de América. Aunque este intento de Unión Tripartita fracasó en 1895, el espíritu de cooperación nacional acabó prevaleciendo.
En 1895, los reverendos S. E. Griggs, L. M. Luke y A. W. Pegues, antiguos líderes del movimiento de la Unión Tripartita, lideraron otro intento de unidad nacional entre los bautistas afroamericanos. Alentaron con éxito a la Convención de Misiones Extranjeras, a la Convención Nacional Educativa Bautista y a la Convención Nacional Bautista Americana a fusionarse en la Convención Nacional Bautista de los Estados Unidos. El trabajo anterior de la Convención Nacional Bautista Educativa se incrementó a través de la participación agresiva de la nueva convención en la educación de la raza. Se alentó a las iglesias locales a aumentar su apoyo a las escuelas secundarias y colegios en toda la región del sur de los Estados Unidos. A nivel internacional, la Convención Nacional Bautista de EE.UU. impulsó proyectos misioneros en el extranjero en África, América Central y las Indias Occidentales. Se ampliaron las escuelas, las iglesias y las instituciones médicas en varias estaciones misioneras en estos campos extranjeros. Un gran número de líderes entre los africanos en el continente en desarrollo, así como africanos de la diáspora, fueron entrenados por estas instituciones.
Con el fin de facilitar las operaciones prácticas en la Convención Nacional Bautista, EE.UU., el liderazgo tuvo cuidado de desarrollar planes integrales para una estructura viable. La estrategia básica fue organizar el trabajo de la convención a través de comités especializados. Los líderes organizaron un Consejo de Misiones Foráneas, un Consejo de Misiones Domésticas, un Consejo Educativo, una Unión de Jóvenes Bautistas y un Consejo de Publicaciones. Éstas fueron diseñadas para llevar a cabo los mandatos de la convención, tal y como los articuló el reverendo Elias Camp Morris, primer presidente de la organización. El patrón de las juntas especializadas fue continuado por el liderazgo posterior de la convención, pero demostró ser problemático en la práctica.
Se desarrollaron áreas problemáticas dentro de dos de las juntas más fuertes, la de Misiones Extranjeras y la de Publicaciones. Hacia 1897 había suficientes disturbios internos en la convención como para amenazar la unidad de la denominación. Cuando se convocó la sesión anual en la Iglesia Bautista Ebenezer de Boston, un grupo de ministros de relevancia nacional dirigió un debate sobre varios temas clave cargados de emoción, a saber (1) la conveniencia de trasladar el Comité de Misiones Foráneas de Richmond a Louisville; (2) el uso de literatura bautista americana y la cooperación con los bautistas blancos en general; y (3) un mayor énfasis en las misiones foráneas como política principal de la convención. El liderazgo no fue capaz de resolver estos puntos, especialmente el último. En consecuencia, varios clérigos de Virginia y Carolina del Norte que estaban a favor de fortalecer las misiones foráneas hicieron un llamado a ministros con ideas afines para que se reunieran en la Iglesia Bautista de Shiloh en Washington, D.C., el 11 de diciembre de 1897, con el propósito de desarrollar una nueva estrategia para la convención. De este movimiento surgió la Convención Bautista de Misiones Domésticas y Extranjeras Lott Carey, especializada en misiones extranjeras.
La segunda área problemática fue el Consejo de Publicaciones. El Consejo Nacional de Publicaciones Bautistas, bajo el liderazgo de los reverendos Henry Allen Boyd y C. H. Clark, recibió el derecho exclusivo de publicar toda la literatura de la iglesia y de la escuela dominical para las iglesias bautistas locales. Con un incremento significativo en sus posesiones financieras, el Consejo Nacional de Publicaciones Bautistas tendió a actuar independientemente del liderazgo general de la convención. Esto resultó en una división dentro del liderazgo y en la formación de la Convención Nacional Bautista de América en 1915.
La Convención Nacional Bautista de Estados Unidos, Inc. emergió de estas divisiones, sin embargo, como la convención mayoritaria entre los bautistas afroamericanos. Su esquema de estructura organizativa a través de los principales consejos permaneció intacto. Morris, el presidente nacional, tuvo cuidado de exigir responsabilidad y rendición de cuentas a los líderes de los consejos especializados. Esta política facilitó la unidad dentro de la convención hasta mediados del siglo XX.
En 1956, estalló un serio debate sobre la cuestión de la titularidad. El reverendo Joseph H. Jackson, presidente de la convención, había alcanzado una posición de tal poder y prestigio que la mayoría de los líderes y delegados de la convención deseaban que su liderazgo continuara más allá de los límites de la constitución. Las tensiones aumentaron, lo que dio lugar a un fuerte desafío al liderazgo de Jackson por parte de un grupo que favorecía la elección del reverendo Gardner C. Taylor de Brooklyn para la presidencia. La elección presidencial de 1961 se convirtió en una crisis que desembocó en una batalla judicial civil entre Jackson y «el equipo de Taylor». La posición de Jackson fue confirmada por el tribunal.
Sin embargo, la victoria de Jackson no calmó las aguas turbulentas. El 11 de septiembre de 1961, se emitió una convocatoria nacional para la organización de la Convención Nacional Bautista Progresista. La razón para crear una nueva convención era una protesta contra la política de «gradualismo» de Jackson en materia de derechos civiles, así como una demostración de apoyo a la candidatura de Taylor a la presidencia. Además, la nueva convención se unió para dar un mayor apoyo al movimiento por los derechos civiles bajo el liderazgo del reverendo Dr. Martin Luther King Jr.
La Convención Nacional Bautista siguió siendo la mayor convención de bautistas afroamericanos. Pero el avance del movimiento por los derechos civiles y el crecimiento del poder y la influencia de Martin Luther King Jr. desafiaron seriamente el liderazgo moral y racial de la convención mayoritaria. Esta tendencia continuó hasta el asesinato de King y el ascenso del reverendo T. J. Jemison a la presidencia de la convención. El nuevo presidente, un veterano líder de los derechos civiles, se esforzó por devolver a la convención su anterior papel de liderazgo.
En 1994, el Dr. Henry Lyons fue elegido presidente de la convención. Sin embargo, en 1999, Lyons fue condenado por chantaje y por robar más de 4 millones de dólares de la convención. En septiembre de ese año, el reverendo William Shaw sucedió a Lyons como presidente.
Véase también Bautistas; Griggs, Sutton Elbert; Jackson, Joseph Harrison; King, Martin Luther, Jr.; Bautistas primitivos
Bibliografía
Fitts, Leroy. Una historia de los bautistas negros. Nashville, Tennessee: Broadman and Holman, 1985.
Gilbreath, Edward. «Redeeming Fire». Christianity Today 43 (diciembre de 1999): 38.
Washington, James M. Frustrated Fellowship: The Black Baptist Quest for Social Power. Macon, Ga.: Mercer University Press, 1986.
Leroy Fitts (1996)
Actualizado por la editorial 2005