El Creciente Fértil, un área entre los ríos Tigris y Éufrates, fue llamado Mesopotamia por los antiguos griegos. Esto significaba «la tierra entre los ríos». El Creciente Fértil se extiende desde la orilla oriental del MAR MEDITERRÁNEO hasta el GOLFO PERSIANO y recibe su nombre por su forma. James Breasted, arqueólogo de la Universidad de Chicago, fue el primero en llamarlo Creciente Fértil.
Esta región incluye los actuales ISRAEL, LÍBANO y partes de JORDANIA, SIRIA, IRAK y el sureste de TURQUÍA. Se cree que la civilización se desarrolló por primera vez en esta zona, dando lugar al apodo de «La Cuna de la Civilización». Los científicos creen que la agricultura comenzó en este fértil valle alrededor del año 8000 a.C. Aquí se asentaron tribus de nómadas, que anteriormente habían sido cazadores y pastores. La cebada y el trigo silvestre eran abundantes. Además de los ríos y la tierra fértil, la zona contaba con cuatro de las cinco especies más importantes de animales domésticos: vacas, cabras, ovejas y cerdos. La otra especie, el caballo, vivía en las cercanías.
La gente empezó a bajar de las montañas a las tierras altas y llanuras cubiertas de hierba de Mesopotamia. Hacia el 7000 a.C., los agricultores plantaban trigo y cebada y criaban ganado vacuno y porcino domesticado. El clima del Creciente Fértil favoreció la evolución de muchas especies nuevas de plantas.
Las aldeas primitivas se extendían por la franja que va desde Asiria hasta el río Éufrates hacia el 6000 a.C. La gente estaba aprendiendo a cooperar, y la organización social surgió de este esfuerzo. Aprendieron a regar sus cultivos en las zonas más secas del Creciente Fértil. Hacia el año 5000 a.C., se construyeron ciudades en la parte sur del valle. Las civilizaciones de Sumer, Babilonia, Asiria y Persia se desarrollaron en el Creciente Fértil.
Los sumerios llegaron al valle del Tigris y el Éufrates hacia el año 3500 a.C. Procedían de Asia Central y se asentaron en el sur de Mesopotamia. Se hicieron cargo de la tierra y los recursos del lugar y desarrollaron una compleja civilización. La región pasó a conocerse como Sumer. Aquí se desarrollaron ciudades-estado, cada una gobernada por un rey. El rey se encargaba de la construcción de edificios y templos, el mantenimiento de los sistemas de riego, la supervisión de la justicia y la elaboración de políticas comerciales y de defensa. Al principio, estos reyes eran elegidos, pero más tarde sus cargos pasaron a ser hereditarios. Debido al número de ciudades-estado, a menudo había tensiones y conflictos entre ellas. Los conflictos solían ser por los derechos sobre el agua o la tierra. A veces una ciudad-estado intentaba conquistar a otra.
Los sumerios inventaron el primer sistema de escritura conocido. Llamado cuneiforme, utilizaba un estilete de punta triangular para hacer marcas en forma de cuña en arcilla blanda. Los sumerios también desarrollaron las artes de blanquear y teñir tejidos y de grabar. Desarrollaron equipos de topografía y construyeron presas y canales. El sistema numérico sumerio influyó en nuestra astronomía y en nuestro método de cronometraje, con 60 minutos en una hora y 60 segundos en un minuto.
En el año 2000 a.C., los babilonios se hicieron con el control del Creciente Fértil. Una de sus contribuciones fue el famoso código de leyes de Hammurabi. Tenían una literatura, una religión, una historia y una ciencia bien desarrolladas. Su sistema numérico era más avanzado que el que utilizamos hoy en día. De los babilonios recibimos la astronomía y el álgebra modernas. El rey Nabucodonosor construyó los Jardines Colgantes de Babilonia, una de las siete maravillas del mundo. El Imperio Babilónico duró hasta el año 538 a.C., cuando el último de los gobernantes babilónicos se rindió ante Ciro el Grande de Persia.
A Ciro le sucedió su hijo, Cambises, que expandió el IMPERIO PERSIANO hasta incluir a Egipto. Después de su suicidio, Darío I llegó al poder. Instituyó un programa de obras públicas, un sistema postal, la construcción de carreteras y un sistema de acuñación de monedas. También estableció un sistema de pesos y medidas y construyó el palacio de PERSEPOLIS, el centro real de su imperio. Estaba situado en el suroeste de IRÁN.
El Imperio Asirio es difícil de precisar. Los asirios, una raza de brutales guerreros, vivían en la parte norte del Creciente Fértil. El primer Imperio Asirio duró sólo unos 50 años antes de ser asimilado al Imperio Babilónico en 1760 a.C. Los asirios volvieron a tomar el poder en el siglo XIV y consiguieron ampliar sus fronteras. Desde el año 1070 hasta el 950 a.C., poco se sabe de la historia de Asiria, pero desde el 950 hasta el 609, cuando Asiria fue derrocada, su historia está bien documentada.
Las mayores contribuciones de los asirios fueron en forma de técnicas de guerra y equipos especializados utilizados para llevar a cabo la guerra. Además, todavía hoy utilizamos palabras asirias para designar muchas plantas y minerales. Las contribuciones de estas primeras civilizaciones y otras han influido no sólo en la zona del Creciente Fértil, sino en todo el mundo.