Pueden ser plantas perennes o caducas que crecen a partir de cormos subterráneos basales. Las hojas alternas son caulinares y ensiformes (en forma de espada). Los limbos son de nervaduras paralelas. El margen es entero. Los cormos se forman en cadenas verticales con los más jóvenes en la parte superior y los más viejos y grandes enterrados en el suelo. Las raíces del cormo más bajo de una cadena son raíces contráctiles y arrastran el cormo más profundamente en el suelo cuando las condiciones lo permiten. Las cadenas de cormos son frágiles y se separan fácilmente, una cualidad que ha permitido que algunas especies se conviertan en invasoras y difíciles de controlar en el jardín.
Tienen coloridas inflorescencias de 4 a 20 flores subopuestas de color rojo vivo y naranja en un tallo divaricado (horizontalmente) ramificado. La inflorescencia terminal puede tener forma de cima o de racimo. Florecen desde principios de verano hasta el otoño. Las flores son sésiles en una espiga arqueada y flexible. Las flores fértiles son hermafroditas. Todos los estambres tienen la misma longitud. Las ramas del estilo se bifurcan apicalmente. Son polinizadas por insectos, aves (pájaros de sol) o por el viento. Las cápsulas dehiscentes son más cortas que anchas.
El nombre alternativo de montbretia sigue siendo ampliamente utilizado. El nombre del género deriva de las palabras griegas krokos, que significa «azafrán», y osme, que significa «olor» – por las hojas secas que emiten un fuerte olor como el del azafrán (una especia derivada del Crocus – otro género perteneciente a las Iridáceas) – cuando se sumergen en agua caliente.