Tenemos que agradecer a Heródoto la acuñación de la idea de «las siete maravillas del mundo», que ha llevado a pensadores y promotores a especular desde entonces sobre una «octava» maravilla. Sin embargo, la verdadera respuesta a la pregunta sobre las mayores maravillas es la que nos permite maravillarnos y sentir una sensación de «asombro» en absoluto: el cerebro humano.
Nuestro cerebro es, sin duda, una de las cosas más maravillosamente complejas que conocemos. En el Renacimiento se despertó el interés por la mente humana, desde las especulaciones humanistas de Shakespeare en personajes como Hamlet hasta el dibujo del Hombre de Vitruvio de Leonardo DA-Vinci, y la representación menos conocida del cráneo y el cerebro humanos.
Incluso después de cientos de años de estudios psicológicos y anatómicos modernos, los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre el cerebro, desde cómo evolucionó hasta cómo funciona y cómo almacena la memoria. Este último punto ha cobrado aún más importancia en las últimas décadas con la llegada de la investigación informática y la evidente necesidad de almacenar la memoria en ella. Sin embargo, aunque el cerebro humano es un punto de partida natural para pensar en cómo almacenan los datos los ordenadores (basta con preguntar a Isaac Asimov), tu mente en realidad almacena y accede a la información de forma muy diferente a la de tu ordenador de sobremesa, y aquí te explicamos cómo.
Cómo almacenan los datos los ordenadores
Una vez que se registra la información codificada por una colección de bytes, se almacena en un dispositivo de memoria con un hardware capaz de almacenar esa información a largo plazo.
Las neuronas y las conexiones sinápticas
Nuestros cerebros funcionan de forma un poco diferente.
Trabajan para almacenar recuerdos e información con las neuronas, que son células que, cuando se excitan por medios electroquímicos, almacenan y activan recuerdos y datos. Hay algunas diferencias vitales entre estas células y otras de nuestro cuerpo. Mientras que la división y la sustitución son componentes clave del ciclo vital de las células de nuestro cuerpo, las neuronas son más permanentes y no se dividen ni pueden ser sustituidas en caso de que se mueran o se destruyan.
Las neuronas están formadas por tres partes principales: el soma (la parte bulbosa que contiene el núcleo), las dendritas (largas y finas secciones ramificadas que se unen a otros cuerpos celulares) y un axón (una sección celular especialmente larga). Los impulsos eléctricos viajan a lo largo del axón y de un punto de conexión especial conocido como sinapsis, que ayuda a transmitir señales entre diferentes células.
Este proceso es el núcleo de cómo el cerebro envía, recibe y, en última instancia, almacena la información. Para almacenar un recuerdo, el cerebro envía la información desde su zona de corteza, donde se alojan gran parte de las células nerviosas del cerebro, hasta el hipocampo. Cuando recuperamos recuerdos, el proceso funciona a la inversa.
El cerebro medio tiene aproximadamente 86.000 millones de neuronas junto con muchas neuroglías, que actúan como una especie de sistema de apoyo para sus neuronas. La interconectividad entre las neuronas es clave, ya que una sola neurona es capaz de conectarse con otras 10.000. Este tipo de conexiones sinápticas son la base de la capacidad de nuestro cerebro para almacenar y recuperar información, con diferentes sinapsis que se disparan juntas.
En la histórica novela de Marcel Proust En busca del tiempo perdido, el olor de una sola galleta de magdalena que se deja caer en el té evoca siete volúmenes de recuerdos. De hecho, la información sensorial, como los estímulos olfativos, puede estimular el disparo de las sinapsis, desencadenando así recuerdos a la manera de Proust.
La capacidad de nuestro cerebro
Entonces, ¿cómo se comparan estos dos sistemas y qué significa eso para la capacidad total de nuestro cerebro?
Por un lado, como demuestra la comparación anterior, aunque la electricidad juega un papel en ambos sistemas, los cerebros también hacen uso de medios biológicos y químicos en los procesos electroquímicos necesarios para almacenar y recuperar información. Los ordenadores almacenan cosas en configuraciones binarias de encendido y apagado. El cerebro humano, en cambio, es mucho más complejo, con más grados de excitabilidad que las configuraciones binarias utilizadas por los ordenadores. En la actualidad, los ordenadores tienden a ser capaces de una mayor entrada y salida global, mientras que el cerebro humano sigue teniendo ventaja en cosas como la creatividad, la conciencia y la planificación compleja.
En áreas como el lenguaje y el movimiento, nos estamos acercando a un grado de convergencia.
Además, mientras que los ordenadores requieren más chips de memoria o actualizaciones similares para aumentar su capacidad de memoria global, nuestros cerebros requieren conexiones sinápticas más fuertes.
Sin embargo, esto nos lleva a preguntarnos: ¿cuál es la capacidad final del cerebro humano?
Como señala Scientific American, es una pregunta difícil de responder, en parte porque medir la memoria en un sentido humano es diferente de hacerlo para los ordenadores, en parte por ese problema proustiano. La memoria humana no es tan simple como una configuración binaria de encendido/apagado, sino que es una serie intrincada e interconectada de sinapsis estimuladas que se disparan y envían señales. Es mucho más difícil de cuantificar.
Además, mientras que los ordenadores lo almacenan todo en términos de 1s y 0s, no todos los recuerdos humanos se crean igual. Algunos requieren más sinapsis y «espacio de almacenamiento» que otros.
Por último, aunque la vieja premisa de que sólo utilizamos el 10% de nuestro cerebro puede ser un mito, gracias a las nuevas técnicas de medición de la memoria, ahora podemos afirmar que la capacidad global de nuestro cerebro para almacenar información es incluso mayor de lo que se pensaba.
Aunque un recuento exacto de nuestra capacidad cerebral total posible puede ser imposible en la actualidad, según un estudio realizado por Stanford, nuestro cerebro se compara muy favorablemente incluso con los ordenadores modernos más potentes. Nuestra corteza cerebral es capaz de poseer hasta 125 billones de sinapsis, que pueden almacenar el equivalente a 2,5 petabytes de memoria total.
Aunque los ordenadores son una increíble maravilla moderna por sí mismos, el cerebro humano sigue siendo indiscutiblemente la máquina pensante más poderosa del mundo – y a medida que aprendemos más, su poder y capacidad sólo se vuelven más maravillosos de contemplar.