El Buda flaco nació como príncipe Siddhartha Gutama en la India, y buscó la solución a los problemas de la enfermedad, la vejez y la muerte. En su búsqueda se convirtió en «despierto» y expuso las Cuatro Nobles Verdades y el Óctuple Sendero como la solución al problema del sufrimiento y el camino hacia la iluminación.
Es el fundador de la filosofía del budismo.
El gordo, normalmente muy alegre y risueño, no es «el» Buda.
En China, su nombre es Budai Luohan, un monje chino, que se cree que es una encarnación anterior de Matreiya, el futuro Buda.
En Japón, su nombre es Hotei, el dios de la satisfacción y la felicidad, y el dios de la buena suerte de Shintosim.
Se le suele representar llevando una gran bolsa de tela sobre la espalda, que nunca se vacía, y que utiliza para alimentar a los pobres y necesitados.
La grafía japonesa de «Ho Tei» significa «bolsa de tela». También sostiene un abanico chino llamado oogi (se dice que es un abanico que «concede deseos», este tipo de abanico era utilizado por la aristocracia para indicar a los vasallos que sus peticiones serían concedidas. Lo más probable es que Hotei se base en el monje budista itinerante y ermitaño chino del siglo X Budaishi, del que se dice que es una encarnación del Bodhisattva Miroku (Maitreya en sánscrito).