La sección 501(c)(3) es la sección del Código Fiscal que describe las organizaciones religiosas, científicas, literarias, educativas y otras organizaciones benéficas exentas del impuesto federal sobre la renta. Sin embargo, todas las organizaciones benéficas se dividen a su vez en organizaciones benéficas públicas, que reciben un amplio apoyo público a través de donaciones o cuotas, y fundaciones privadas, que reciben casi todos sus ingresos (aparte de los ingresos por inversiones) de un grupo muy reducido de personas, como un solo individuo, una familia o una corporación. El Código establece más restricciones a las actividades de las fundaciones privadas que a las organizaciones benéficas públicas. (Véase la página de referencia: ¿A qué nos referimos cuando decimos «sin ánimo de lucro»?)
Toda organización benéfica se considera una fundación privada a menos que satisfaga al IRS que cumple con una de las definiciones de organización benéfica pública según la Sección 509(a). La sección 509(a)(1) incluye principalmente a iglesias, escuelas, hospitales y otras organizaciones que reciben su apoyo público principalmente de donaciones, subvenciones y contribuciones de un amplio grupo de personas. La sección 509(a)(2) incluye a las organizaciones que reciben su apoyo de una combinación de donaciones, subvenciones y contribuciones y tasas por sus servicios exentos. Los métodos para calcular estos niveles de apoyo público pueden ser complicados. (Véase la página de referencia preparada: «Cálculo del apoyo público»)
La sección 509(a)(3) cubre las «organizaciones de apoyo» que apoyan a otras organizaciones benéficas públicas, unidades gubernamentales y algunas otras organizaciones exentas. Reciben el estatus de organización benéfica pública debido a la relación, sin tener en cuenta el origen de sus ingresos. El Congreso ha promulgado recientemente algunas limitaciones importantes para las organizaciones de apoyo. (Véase la página de referencia: El Congreso aprueba reformas en materia de beneficencia y aprueba incentivos limitados a las donaciones»)
Por lo tanto, no se trata del 501(c)(3) frente al 509(a)(1), sino del 501(c)(3) y el 509(a)(1).