Cucaracha, (orden Blattodea), también llamada cucaracha, cualquiera de las cerca de 4.600 especies de insectos que se encuentran entre los insectos alados vivos más primitivos, apareciendo hoy en día de forma muy parecida a como lo hacen en fósiles de más de 320 millones de años. La palabra cucaracha es una corrupción del español cucaracha. La cucaracha se caracteriza por tener un cuerpo ovalado y aplanado, largas antenas en forma de hilo y un tegumento coriáceo negro o marrón brillante. La cabeza está inclinada hacia abajo y las piezas bucales apuntan hacia atrás en lugar de hacia delante o hacia abajo, como ocurre en la mayoría de los demás insectos. Los machos de las cucarachas suelen tener dos pares de alas, mientras que las hembras, en algunas especies, no tienen alas o tienen alas vestigiales.
La hembra produce huevos en cajas de huevos (llamadas ootecas). A veces se mantienen sobresaliendo de su cuerpo o pueden estar pegados en zonas protegidas. Después de que la hembra deposite una caja de huevos, emergen las ninfas blancas y blandas. A medida que su exoesqueleto se endurece, se vuelve de color marrón. La estructura y el gran tamaño (algunas especies tienen una envergadura de más de 12 cm ) de las cucarachas las han convertido en objeto de interés en el laboratorio biológico.
La cucaracha prefiere un ambiente cálido, húmedo y oscuro y suele encontrarse en climas tropicales u otros templados. Sólo unas pocas especies se han convertido en plagas. El insecto daña más material del que consume y emite un olor desagradable. La dieta de la cucaracha, que incluye productos vegetales y animales, va desde comida, papel, ropa y libros hasta insectos muertos, especialmente chinches. En el control de las cucarachas se utilizan insecticidas.
La cucaracha americana (especie Periplaneta americana), originaria de África y Oriente Medio, mide de 30 a 50 mm (hasta unos 5 cm), es de color marrón rojizo y vive al aire libre o en zonas interiores oscuras y con calefacción (por ejemplo, sótanos y salas de calderas). Durante la vida adulta, un periodo de aproximadamente 1,5 años, la hembra deposita 50 o más ootecas, cada una de las cuales contiene unos 16 huevos que eclosionan al cabo de 45 días. La vida ninfal dura de 11 a 14 meses. La cucaracha americana tiene unas alas bien desarrolladas. Sin embargo, la mayoría de las especies no son buenas voladoras.
La cucaracha alemana (Blattella germanica), una plaga doméstica común, es de color marrón claro con dos rayas oscuras en la región protorácica. La hembra produce la ooteca 3 días después del apareamiento y la porta durante unos 20 días. Pueden producirse tres o más generaciones al año. Como es pequeña (unos 12 mm de longitud), esta cucaracha suele entrar en las casas en bolsas de la compra y cajas. Se ha extendido por todo el mundo gracias al transporte humano, incluido el transporte de larga distancia en barco.
La cucaracha de bandas marrones (Supella longipalpa) se parece a la cucaracha alemana pero es ligeramente más pequeña. El macho tiene las alas completamente desarrolladas y es de color más claro que la hembra, cuyas alas son cortas y no funcionales. Ambos sexos tienen dos bandas de color claro en la espalda. La vida adulta dura unos 200 días y puede haber dos generaciones anuales. Los huevos pueden depositarse en la ropa, las molduras de madera o las grietas del suelo. Con la llegada de los edificios con calefacción, esta cucaracha se estableció en climas más fríos.
La cucaracha oriental (Blatta orientalis) se considera una de las plagas domésticas más sucias. Es ovalada, de color negro brillante o marrón oscuro y de 25 a 30 mm de longitud, con un ciclo de vida similar al de la cucaracha americana. El macho tiene alas cortas completamente desarrolladas y la hembra tiene alas vestigiales. Esta cucaracha se ha distribuido por vehículos de comercio desde sus orígenes asiáticos a todas las regiones templadas.
Las cucarachas de la madera no son plagas domésticas en el este y centro de Norteamérica, a pesar de su nombre. La cucaracha de la madera de Pensilvania (Parcoblatta pennsylvanica) se encuentra bajo troncos y piedras en latitudes septentrionales. El macho y la hembra tienen un aspecto tan diferente que en su día se consideraron especies distintas. El macho, de 15 a 25 mm de longitud, tiene alas que sobrepasan el abdomen. La hembra es más pequeña y tiene las alas mucho más cortas. La cucaracha de capucha marrón (Cryptocercus punctulatus) digiere la madera con la ayuda de ciertos protozoos en su tracto digestivo.
Algunas autoridades consideran que las cucarachas son un suborden del orden Orthoptera (saltamontes, grillos y katídidos) o del orden Dictyoptera (mantis y cucarachas).