La salud oral afecta directamente a la salud general y a la calidad de vida. De hecho, las enfermedades dentales son una causa común de visitas médicas y a la sala de emergencias, según la Asociación Dental Americana. Los medicamentos y las enfermedades crónicas comunes en los adultos mayores, como la diabetes o las enfermedades cardíacas, hacen que los mayores tengan un mayor riesgo de sufrir problemas dentales.
Sin embargo, el acceso a la atención dental de los mayores sigue siendo un problema en EE.UU. Las prestaciones de atención dental cesan al jubilarse y la atención dental rutinaria no está cubierta por Medicare. La falta de transporte, la pérdida de memoria relacionada con la edad, otros problemas cognitivos y las discapacidades físicas también pueden hacer que los mayores no acudan a las citas con el dentista y que su salud dental sea deficiente.
Un buen cuidado dental para mayores puede ayudar a prevenir problemas comunes, como los dolores de muelas, las enfermedades de las encías y la pérdida de dientes. Unos dientes sanos también ayudan a los adultos mayores a disfrutar de la comida y a comer mejor. Aprenda por qué es importante hacer de la salud dental de los mayores una prioridad y cómo ayudar a su ser querido mayor a mejorar su salud oral.
7 razones para hacer del cuidado dental de los mayores una prioridad
- Caída de los dientes. La placa causada por las bacterias daña el esmalte de los dientes y provoca caries. Una de las razones por las que los adultos mayores tienen un mayor riesgo de caries es la sequedad bucal. La saliva ayuda a proteger los dientes y reduce las bacterias, pero la sequedad de la boca es un efecto secundario de ciertos fármacos que suelen tomar los mayores, como los medicamentos para la depresión, el asma y la presión arterial alta.
- Enfermedad de las encías. Dos de cada tres personas mayores de 65 años tienen enfermedades de las encías, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La enfermedad grave de las encías, también llamada periodontitis, puede provocar dolor y sangrado de las encías, problemas de masticación y pérdida de dientes, entre otros problemas de salud. Desgraciadamente, muchas personas no saben que tienen la enfermedad de las encías porque no causa síntomas hasta que la enfermedad avanza. Un buen cuidado dental en la tercera edad y exámenes dentales regulares pueden ayudar a prevenir la enfermedad de las encías.
- La pérdida de dientes es común en los adultos mayores. De hecho, uno de cada cinco adultos de 65 años o más ha perdido todos sus dientes, según los CDC. La pérdida de dientes puede afectar a la nutrición porque las personas mayores a las que les faltan los dientes no pueden comer o disfrutar de opciones de alimentos frescos, como frutas y verduras.
- Enfermedades del corazón. La inflamación causada por la enfermedad de las encías aumenta el riesgo de enfermedades del corazón, según la Academia Americana de Periodoncia. La enfermedad de las encías también puede empeorar ciertas afecciones cardíacas y puede estar asociada a un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.
- Diabetes. Las personas con un mal control del azúcar en sangre tienen un mayor riesgo de sufrir problemas dentales, como inflamación y enfermedad de las encías. Esto se debe a que un exceso de glucosa (azúcar) en la saliva ayuda a que las bacterias crezcan en la boca. La enfermedad de las encías también parece afectar al control del azúcar en sangre en las personas con diabetes.
- Neumonía. Los adultos mayores con una mala higiene dental, especialmente los que fuman, tienen un mayor riesgo de sufrir una neumonía bacteriana. Esto se debe a que, cuando alguien respira, las bacterias de la boca pueden viajar a los pulmones. Mantener una buena higiene dental en los adultos mayores que no pueden cuidarse a sí mismos puede ayudar a reducir el riesgo de este tipo de neumonía.
- Cáncer oral. Los adultos mayores tienen un mayor riesgo de padecer cánceres orales. El riesgo es mayor para las personas que mastican tabaco o fuman cigarrillos, pipas o puros. Las citas regulares con el dentista pueden ayudar a detectar los problemas a tiempo.
Cómo mejorar la salud dental de las personas mayores
Hay algunas medidas que puede tomar para ayudar a un ser querido anciano a mantener una buena salud dental:
- Recuerde a su ser querido que se cepille dos veces al día con pasta de dientes con flúor. Un cepillo de dientes suave y eléctrico puede facilitar la higiene dental.
Si su padre es olvidadizo, ayúdele a establecer recordatorios. Si está cuidando a alguien que no puede mantener una buena salud dental, es importante asegurarse de que su boca y sus dientes estén limpios. - Recuerde a su progenitor que utilice el hilo dental con regularidad. Usar el hilo dental a diario ayuda a prevenir la placa y las enfermedades de las encías. Si su ser querido tiene problemas para usar el hilo dental, hable con el dentista sobre otras herramientas o técnicas que puedan ayudar.
- Mantenga limpias las prótesis dentales. Recuérdele a su progenitor que limpie sus prótesis dentales completas o parciales a diario y que se las quite por la noche.
- Programe visitas regulares al dentista. Las citas regulares pueden ayudar a prevenir problemas dentales y a mantener los dientes sanos. La Asociación Dental Americana recomienda visitar al dentista al menos una vez al año para una limpieza y una revisión.
- Informe al dentista sobre las condiciones médicas y los medicamentos que toma su ser querido. Si la sequedad bucal es un problema, el dentista puede ofrecer estrategias para ayudar a aliviarla.
- Anime a su ser querido a seguir una dieta saludable que no sea alta en azúcar para ayudar a prevenir las caries y otros problemas de salud.
- Anime a su padre anciano a dejar de fumar. Dejar de fumar es difícil, pero ayuda a reducir el riesgo de muchos problemas de salud. El médico de su ser querido puede ofrecerle estrategias o medicamentos para ayudarle a dejar de fumar.
La mala salud e higiene dental podrían ser señales de que su ser querido necesita ayuda con las actividades de la vida diaria. Considere si ha llegado el momento de una vida asistida, donde el personal es capaz de ayudar con el aseo, la vestimenta, la gestión de la medicación, y más, al tiempo que proporciona muchas oportunidades para las actividades sociales y el compromiso.
Fuentes:
Asociación Dental Americana. «Temas de salud oral».
https://www.ada.org/en/member-center/oral-health-topics/diabetes.
Centros para el control y la prevención de enfermedades. «Salud oral para los estadounidenses de edad avanzada». https://www.cdc.gov/oralhealth/basics/adult-oral-health/adult_older.htm.
Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. «El cuidado de los dientes y la boca».
https://www.nia.nih.gov/health/taking-care-your-teeth-and-mouth.
Kanzigg LA, Hunt L. «Salud oral y neumonía adquirida en el hospital en pacientes de edad avanzada: una revisión de la literatura».
https://jdh.adha.org/content/90/suppl_1/15.