Tradicionalmente los kits de modelismo se pintaban con pinturas de esmalte, como la conocida gama Humbrol, pero en los últimos años la mayoría de los fabricantes de pintura han añadido pinturas acrílicas a sus gamas de productos.
Ambos tipos de pintura tienen sus ventajas y desventajas y la elección de las pinturas suele depender de las preferencias personales.
Las pinturas de esmalte tienen una base de alcohol o aceite y necesitan un diluyente especializado o white spirit para diluirlas y limpiar los pinceles, etc., después de su uso. Tienen un olor químico orgánico y tardan de 6 a 8 horas en secarse y tienen un acabado muy duro cuando se secan.
La mayoría de las pinturas acrílicas suelen ser a base de agua -las pinturas Tamiya son una excepción- y se puede utilizar agua o los diluyentes del fabricante para diluir la pintura y limpiarla después de su uso. A diferencia de las pinturas de esmalte, las pinturas acrílicas no tienen un olor fuerte, se secan rápidamente, normalmente en un par de horas, pero el acabado es más suave que la pintura de esmalte. Mucha gente encuentra que la pintura acrílica no se adhiere bien al plástico no preparado y encuentran que es mejor utilizar una imprimación primero.
Al igual que el aceite y el agua, las pinturas de esmalte y acrílicas no se mezclan y lo ideal es utilizar sólo un tipo de pintura en cualquier modelo. Si trata de sobrepintar una pintura acrílica con una pintura de esmalte, entonces el disolvente del esmalte levantará la pintura acrílica subyacente. Normalmente se puede sobrepintar una pintura esmaltada con una pintura acrílica siempre que la pintura esmaltada haya curado completamente y no quede disolvente en el esmalte.
Ambos tipos de pintura se pueden pintar a mano o con aerógrafo y ambos tipos necesitarán ser diluidos para el aerógrafo aunque hay algunas gamas de pintura pre-diluida lista para el aerógrafo como la gama de pintura acrílica Vallejo Model Air.