Después de más de 2.000 años de uso arquitectónico, el arco sigue ocupando un lugar destacado en los diseños de puentes y con razón: su estructura semicircular distribuye elegantemente la compresión a través de toda su forma y desvía el peso hacia sus dos estribos, los componentes del puente que soportan directamente la presión.
La fuerza de tensión en los puentes de arco, en cambio, es prácticamente insignificante. La curva natural del arco y su capacidad para disipar la fuerza hacia el exterior reducen en gran medida los efectos de la tensión en la parte inferior del arco.
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Pero al igual que ocurre con las vigas y las cerchas, ni siquiera el poderoso arco puede burlar a la física para siempre. Cuanto mayor sea el grado de curvatura (cuanto mayor sea el semicírculo del arco), mayores serán los efectos de la tensión en la parte inferior del puente. Construya un arco lo suficientemente grande, y la tensión acabará superando la fuerza natural de la estructura de soporte.
Aunque hay una buena cantidad de variedad cosmética en la construcción de puentes de arco, la estructura básica no cambia. Existen, por ejemplo, arcos romanos, barrocos y renacentistas, todos ellos arquitectónicamente diferentes pero estructuralmente iguales.
Es el arco en sí mismo el que da fuerza a su puente homónimo. De hecho, un arco hecho de piedra ni siquiera necesita mortero. Los antiguos romanos construyeron puentes de arco y acueductos que aún se mantienen en pie. Sin embargo, lo difícil es construir el arco, ya que las dos partes convergentes de la estructura no tienen integridad estructural hasta que se unen en el centro. Por ello, suelen necesitarse andamios o sistemas de apoyo adicionales.