«Cuando la última yegua quagga murió en el zoológico de Ámsterdam el 12 de agosto de 1883, nadie se dio cuenta de que era la última de su especie.
El quagga, una subespecie de la cebra de las llanuras (Equus quagga), tenía un patrón de rayas claramente diferente con los cuartos traseros de color sólido. También tenía un color de fondo más oscuro que el de una cebra típica. El quagga recorría Sudáfrica en grandes manadas antes de ser cazado hasta su extinción.
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Ahora, gracias al Proyecto Quagga en una reserva natural privada a unas 55 millas (90 kilómetros) al noreste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el quagga -o al menos una cebra que se parece mucho a un quagga- está volviendo a la vida.
A mediados de la década de 1980, después de estudiar las pruebas de ADN tomadas de los pelajes conservados de las quaggas, los científicos plantearon la hipótesis de que la genética del quagga podría estar todavía presente en el ADN de las cebras de las llanuras que vagan cerca del origen geográfico del quagga en Sudáfrica. Tenían razón.
Así que saber que el quagga y la cebra son genéticamente idénticos pero expresan rasgos diferentes era esencial. (Piensa en la gran variedad física que hay entre las distintas razas de perros, pero todos son de la misma especie). De este rebaño de cebras de las llanuras, se recogieron 19 animales que conservaban indicios de rasgos de quagga -en concreto, menos rayas en los cuartos traseros y un color de fondo más oscuro en la mitad posterior del cuerpo- para un programa de cría.
Durante los siguientes 30 años, las cebras sudafricanas se criaron de forma selectiva para enfatizar los rasgos de color del quagga y sólo se mantuvieron en el programa de cría las crías que tenían rasgos de quagga. Con cada generación, disminuían las rayas de los cuartos traseros y aumentaba la intensidad del color marrón de fondo. Esto acercó al quagga un paso más a la realidad, con una importante excepción.
«Aunque el Proyecto Quagga está produciendo animales que se parecen cada vez más a las quaggas, puede haber algunos rasgos de comportamiento matizados o de otro tipo que no se pueden recuperar de la especie extinta. Para ello, esta subespecie resucitada suele llamarse rau-quagga en honor a uno de los creadores originales del proyecto, Reinhold Rau.
«Podemos recuperar la apariencia, al menos, del quagga mediante un simple programa de cría selectiva», afirma Eric Harley, genetista y profesor de la Universidad de Ciudad del Cabo que lidera el Proyecto Quagga.
A partir de enero de 2016, hay 100 animales en el programa de cría, con seis crías que llevan los rasgos para llamarse rau-quagga. El objetivo, dice Harley, es tener 50 rau-quagga en un rebaño autosuficiente.