La fabricación del cuero es un proceso largo y técnico que debe seguirse con precisión y cuidado para que el proceso produzca un cuero de alta calidad con el mismo acabado cada vez. El proceso se inicia con una piel de animal y al final del trayecto habrá una pieza de cuero lista para ser transformada en un bolso, ropa o cualquier otro producto de cuero.
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Material de la piel
La piel se puede hacer de la piel de casi cualquier animal, incluyendo cerdos, ovejas, cabras y cocodrilos. Sin embargo, la piel más utilizada es la de vaca. Subproducto de las industrias cárnica y láctea, el arte de fabricar cuero utiliza pieles que de otro modo se destruirían. En cambio, al fabricar el cuero, la piel del animal se convierte en un material bello y útil que durará décadas.
Por supuesto, la crianza de la vaca afectará a la calidad de la piel producida, ya que una buena piel da un rendimiento del 80-90%. Por ejemplo, las vacas que han sido marcadas, expuestas a muchas picaduras de insectos, mantenidas cerca de cercas de alambre de púas o que han tenido picanas eléctricas pueden tener daños en su piel. En este caso, el rendimiento de la piel será más bien del 60% para evitar manchas y agujeros. Incluso ciertas dietas que incluyen granos u hormonas de crecimiento pueden hacer que la piel sea de peor calidad.
Cuando se prepara una piel, se le quita la piel al animal y luego hay que quitarle la carne, lo que se puede hacer a mano o con una máquina descarnadora. Si lo hace a mano, es importante que el proceso se realice lo más rápidamente posible, ya que el material puede secarse fácilmente. Al final del proceso debe quedar una superficie blanca y limpia.
En este punto la piel debe ser salada o colocada en una salmuera. Esta debe ser una capa muy generosa de sal, ya que la sal es lo que impide que se descomponga. Si una piel no se sala, se pone en salmuera o se congela a las pocas horas de haber sido retirada, el proceso de descomposición puede comenzar y la piel puede quedar inservible y desperdiciarse. Las pieles tienden a ser almacenadas, saladas y dobladas con los lados de la carne tocándose y permanecerán saladas hasta que estén listas para ser procesadas, momento en el que deben ser remojadas en agua para eliminar cualquier suciedad u otros materiales.
Si una piel tiene pelo, habrá que eliminarlo, lo que se hace con una solución química que contiene óxido de calcio. Esto puede llamarse también baño de cal y el remojo puede durar de uno a dos días. Este proceso también ablandará la piel. Si no se quiere utilizar productos químicos, el pelo se puede eliminar de forma similar a como se eliminó la carne a mano.
Después de todo este baño y remojo, la piel estará llena de humedad por lo que se hinchará hasta tener unos 4mm de grosor y podrá ser empalmada en dos capas. Esto se hace para que partes separadas de la piel puedan utilizarse para diferentes tipos de productos de cuero. La parte superior de la piel dividida se reserva para los productos de cuero de mayor calidad, como el cuero de grano completo. Esto se debe al hecho de que la capa superior tiene una estructura de fibra mucho más ajustada que la hace más duradera. Cuando se trata correctamente, esta capa da lugar a un cuero impresionante y flexible.
La capa inferior de la piel se guardará para cueros más baratos con menos calidad general que la capa superior. Estas pieles suelen utilizarse para cueros de grano superior y serraje y son las más utilizadas para zapatos y bolsos.
CURTIDO
Ahora que la piel ha sido preparada, la segunda etapa del proceso de fabricación del cuero se llama curtido y convertirá las pieles en cuero mediante la preservación del material y la detención de la descomposición.
Para ello, las pieles deben cargarse en un tambor de curtido especial junto con una solución de curtido especial. Este tambor contendrá una mezcla especial de curtientes vegetales o una mezcla de sales de cromo. En general, la mezcla de curtido vegetal, que contiene extractos de taninos que se encuentran de forma natural en la corteza de los árboles, producirá un cuero que es flexible y que se utiliza generalmente para el equipaje o los muebles. Las sales de cromo producen un cuero más elástico, por lo que se suelen utilizar en productos como ropa o bolsos. El curtido también puede combinarse con la adición de sales vegetales y de cromo, lo que dará como resultado un cuero con más cuerpo, suave y flexible. Al final de este proceso, se añaden al cuero grasas especiales que le ayudarán a ser más fuerte y más suave en lo que se llama un proceso de licuado.
A partir de aquí hay que eliminar el exceso de humedad, normalmente aplicando una alta presión a los cueros pasándolos por unos rodillos. Después de este proceso de secado, los cueros pueden ser inspeccionados y ordenados en niveles de calidad, siendo los que presentan imperfecciones de menor calidad. Las calidades del cuero determinarán para qué se utilizará esa piel en el futuro. Los cueros que han sido tratados con sales de cromo tendrán un color azul pálido.
Los cueros se afeitan a una anchura uniforme especificada y las virutas se pueden utilizar para hacer cuero aglomerado, respaldos de baldosas, cinturones y cuero reciclado.
Recurtido
Un segundo proceso de curtido puede ocurrir de nuevo para que el cuero esté completamente listo para su uso. Esto será una repetición utilizando la mezcla vegetal o con las sales de cromo (o una combinación) y el exceso de humedad se elimina de nuevo utilizando la presión.
Una vez finalizado el proceso de curtido, los cueros deben secarse. Este secado puede realizarse con una variedad de procesos como el secado al aire o al vacío. El secado al aire implica poner la piel en algo como un transportador aéreo donde se girará hasta que esté completamente seca. El secado al vacío es un método rápido de secado, que se obtiene eliminando todo el aire de alrededor de la piel. Este método hará que la piel se encoja ligeramente, pero dejará la piel con una textura suave y firme.
Durante la etapa de re-curtido se puede utilizar un agente blanqueador y esto proporciona una excelente base para iniciar la etapa de teñido del cuero.
TEÑIDO
El proceso de teñido del cuero es lo que añade el maravilloso color a un diseño de cuero terminado. Puede ser cualquier cosa, desde los marrones y negros asociados al cuero hasta los colores brillantes y atrevidos. Cada tinte se formula meticulosamente mediante un programa informático de gran precisión, sin el cual sería imposible obtener un color uniforme cada vez.
El proceso de teñido puede ser increíblemente largo, ya que las pieles deben añadirse a un gran tambor junto con el tinte elegido durante un largo periodo de tiempo para garantizar que el tinte se adhiera. Después de unas 8 horas se debe hacer un corte para asegurarse de que el tinte ha saturado completamente la piel. De lo contrario, el cuero tendrá un aspecto irregular. A continuación, el cuero debe aclararse a fondo para eliminar cualquier residuo de tinte o producto químico. Una vez enjuagado, el cuero debe secarse por completo.
ACABADO
Una vez finalizado el proceso de teñido, la última etapa de la fabricación del cuero es el acabado. Esta es la etapa en la que se trabajará el cuero para asegurar que tenga la naturaleza flexible y flexible que tanto se desea en el cuero, así como el acabado brillante. Un acabado que no sólo protege la superficie, sino que también puede ser más fácil de limpiar. Esta etapa se omitiría si se deseara un cuero desnudo.
Para ablandar el cuero se utiliza una máquina llamada «staker» donde se estira el cuero y se añaden muchos aceites naturales para lubricar el tejido. Este movimiento de estiramiento también tensa la estructura de los poros del cuero. Esto ayuda a crear un acabado de mayor calidad que es deseable para los consumidores.
El toque final es aplicar un spray de acabado en el cuero. El spray de acabado dependerá del acabado deseado para el cuero. Por ejemplo, se puede añadir una capa de acrílico para conseguir un acabado de charol, se puede añadir nácar para conseguir un acabado nacarado y, en esta fase, la piel se puede repujar con dibujos. En una producción a gran escala, el cuero se colgará y pasará por la línea de pulverización elegida antes de introducirse en un horno para su curado. Una vez terminado, el cuero puede apilarse para evitar que se arrugue y luego puede enviarse listo para ser utilizado en la fabricación de productos de cuero. Sin embargo, las pieles de grano completo se saltan esta etapa, ya que no es necesaria. En su lugar, este cuero pasará por un proceso de planchado, que utilizará diversos grados de presión y calor hasta obtener el brillo deseado.
La última etapa del proceso será un control de calidad para asegurar que el cuero tiene el color correcto y que no hay desgarros o anomalías en el cuero. A partir de aquí, el cuero puede enrollarse y enviarse listo para convertirse en equipaje de calidad, bolsos o cualquier otro accesorio de cuero.