El Día de los Pueblos Indígenas puede observarse centrándose en las voces de las poblaciones nativas y celebrando sus ricos logros. También se ha sugerido que esta festividad sea un momento crucial para reflexionar sobre el modo en que las narrativas históricas dominantes han pasado a menudo por alto las atrocidades que sufrieron los pueblos indígenas como resultado de la colonización de las Américas.
Aunque sus exploraciones fueron financiadas por los reyes Fernando e Isabel de España, Colón era oriundo de Génova, Italia, y con el paso de los años los italoamericanos hicieron suya la causa de honrar su logro. El tricentenario de su desembarco fue celebrado en la ciudad de Nueva York en 1792 por la Sociedad de San Tammany, u Orden Colombina, y el cuarto aniversario, en 1892, por proclamación presidencial en todo el país. Durante la segunda mitad del siglo XIX, el día comenzó a celebrarse en ciudades con un gran número de italoamericanos, y en 1937 se convirtió en fiesta nacional por proclamación presidencial. El día llegó a estar marcado por desfiles, a menudo con carrozas que representaban los barcos de Colón, y por ceremonias y festividades públicas. En el quincuagésimo aniversario, en 1992, la fiesta era una ocasión para discutir la conquista europea de los indios americanos, y algunas personas se opusieron a la celebración del evento y propusieron alternativas, entre ellas el Día de los Pueblos Indígenas.
El desembarco de Colón también llegó a conmemorarse en España e Italia. En muchos de los países hispanohablantes de América, el desembarco se celebra como el Día de la Raza. En lugar de celebrar la llegada de Colón al Nuevo Mundo, muchos observadores del Día de la Raza celebran a los pueblos indígenas de América Latina y la cultura que se desarrolló a lo largo de los siglos al fundirse su herencia con la de los exploradores españoles que siguieron a Colón. En algunos países, las ceremonias religiosas son una parte importante de las celebraciones.