Los orangutanes nacen con la capacidad de razonar y pensar. Este simio rojo, grande y apacible, es uno de los parientes más cercanos de la humanidad, ya que comparte casi el 97% del mismo ADN. Los pueblos indígenas de Indonesia y Malasia llaman a este simio «orang-hutan», que se traduce literalmente en inglés como «persona del bosque».
Grandes simios
Los orangutanes son únicos en el mundo de los simios. De los cuatro tipos de grandes simios no humanos (fotografiados arriba de izquierda a derecha) – gorilas, orangutanes, bonobos y chimpancés – sólo el orangután procede de Asia; el resto, de África. Leer más sobre los grandes simios >>
Orangutanes
Las 3 especies
Hay tres especies distintas de orangutanes: el orangután de Sumatra (Pongo abelii), el orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) y el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis).
(De izquierda a derecha) Machos de orangután de Borneo, Sumatra y Tapanuli. Crédito: Eric Kilby Aiwok, Tim Laman
Orangután de Borneo (Pongo pygmaeus)
El orangután de Borneo es una especie de gran simio en peligro crítico. Su hábitat consiste en las selvas de tierras bajas y los bosques tropicales, pantanosos y de montaña de la isla de Borneo. En la actualidad, sólo quedan aproximadamente 104.000 orangutanes de Borneo en libertad. Más información sobre los orangutanes de Borneo >>
El orangután de Sumatra (Pongo abelii)
El orangután de Sumatra es una especie de gran simio en peligro crítico. Los orangutanes de Sumatra solían vivir en toda Sumatra e incluso en Java. Sin embargo, ahora sólo se encuentran al norte de la isla de Sumatra, en Indonesia. Actualmente sólo hay unos 14.000 orangutanes de Sumatra en libertad. Más información sobre los orangutanes de Sumatra >>
El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis)
El orangután de Tapanuli es una especie de gran simio en peligro crítico. Los orangutanes de Tapanuli sólo se encuentran en el ecosistema de Batang Toru, en los tres distritos de Tapanuli, en el norte de Sumatra, Indonesia. Están clasificados como la especie de gran simio más amenazada. El orangután de Tapanuli fue descrito como una especie propia y diferenciada en 2017, sin embargo, actualmente hay menos de 800 ejemplares en libertad. Descubre más sobre los orangutanes de Tapanuli >>
Dimorfismo sexual
Los orangutanes son sexualmente dimórficos, lo que significa que hay diferencias significativas de tamaño y forma entre machos y hembras. La diferencia más notable se observa en el tamaño de su cuerpo y en la morfología de su cara. Los machos a menudo pueden pesar más de 90 kg, mientras que las hembras miden entre 1/3 y 1/2 de su tamaño.
Una diferencia más marcada entre los machos y las hembras completamente maduros es que los machos poseen grandes almohadillas o rebordes en las mejillas. Los orangutanes macho tienen dos etapas de desarrollo (1) machos subadultos y (2) machos completamente adultos. Los machos subadultos suelen ser más delgados, carecen del pelo largo que poseen los machos maduros, no tienen almohadillas o rebordes en las mejillas (no tienen rebordes) y no tienen sacos de garganta demasiado grandes. Estas características sexuales secundarias son atractivas para las hembras adultas y ayudan a los machos a conseguir pareja.
Otras características únicas de los orangutanes macho: Pelo largo y grueso para que parezcan aún más grandes y el saco de la garganta, que utilizan para vocalizar. El saco de la garganta se utiliza para hacer una llamada muy notable y reconocible que resuena en el bosque. Se denomina «llamada larga» y se utiliza para localizar y anunciar su presencia a las hembras o advertir a otros machos que se alejen.
Los machos generalmente permanecen solitarios hasta que encuentran una hembra receptiva al apareamiento. Se quedarán con la hembra durante varios días para asegurar un apareamiento exitoso, pero pronto reanudarán su vida solitaria. Debido a su gran tamaño, los machos se desplazan más a menudo por el suelo que las hembras. El color del pelo del orangután, que va del naranja al marrón rojizo, también es único en el mundo de los simios.
La vida en los árboles
Los orangutanes son el único gran simio principalmente arborícola y el mayor mamífero arborícola del mundo. Los demás grandes simios trepan, viajan y construyen nidos para dormir en los árboles, pero se les considera semiterrestres y pasan una parte considerable de su vida en el suelo. Los orangutanes pasan aproximadamente el 80% de su tiempo en los árboles y tienen una capacidad extraordinaria para desplazarse por las copas de los árboles. Poseen articulaciones de la cadera extremadamente flexibles que les permiten una gran movilidad, y sus grandes dedos son capaces de agarrar como una mano.
Se instalan en estos árboles para buscar comida, a veces construyen nidos diurnos para descansar y nidos nocturnos con hojas y ramas. Aquí es donde viven y duermen, a veces hasta 120 pies por encima del suelo. Los orangutanes suelen tener poca necesidad de bajar de los árboles, ya que están singularmente bien adaptados a su estilo de vida arbóreo. Los orangutanes tienen adaptaciones únicas para su vida en las copas de los árboles: pies diseñados de forma muy parecida a las manos para trepar, caderas flexibles para sujetarse en cualquier dirección, brazos largos para alcanzar y manos y pies largos y fuertes
Algunos podrían decir que los orangutanes tienen cuatro manos en lugar de dos manos y dos pies. Esto los hace gráciles y ágiles al trepar por los árboles, pero hace que caminar por el suelo sea algo lento y torpe, aunque esto no significa que estén en desventaja en el suelo. Simplemente no es sostenible que sean estrictamente arborícolas. Se ha observado que los orangutanes, concretamente los de Borneo, bajan a los suelos de los bosques.
Dieta de los orangutanes
Su dieta se compone de corteza, hojas, flores, una variedad de insectos, y lo más importante, más de 300 tipos de fruta. Las madres deben enseñar a las crías qué alimentos comer, dónde encontrarlos, en qué árboles y durante qué estaciones. Las orangutanas deben tener un mapa muy detallado de la selva en su mente, y conocimiento de los ciclos de fructificación de muchas especies de árboles (esto evita el desperdicio de valiosa energía buscando árboles frutales al azar y viajando a un determinado árbol frutal cuyos frutos no madurarán durante algún tiempo). Con el tiempo, las crías deben conocer cientos de especies de plantas y árboles, cuáles son comestibles y cómo procesarlas; algunas son muy difíciles de comer porque están protegidas por espinas afiladas y caparazones.
La comida suele escasear en la selva tropical y por eso el orangután es muy independientea diferencia de la mayoría de los primates. En épocas de gran abundancia de alimentos, los orangutanes pueden aprovechar la oportunidad para socializar y reunirse en pequeños grupos.
Aunque casi todos los alimentos que consumen crecen en las copas de los árboles, también hacen uso de recursos alternativos como alimentos «de reserva», por ejemplo, se ha observado al orangután de Tapanuli recolectando orugas para su consumo. Las frecuentes lluvias llenan las hojas, suministrando así su agua potable. Cuando el agua es difícil de conseguir, mastican hojas para hacer una esponja y así absorber el agua en las cavidades de los árboles. Cuando llueve mucho, el orangután se hace un paraguas con hojas grandes. Mucha gente conoce los estudios que han demostrado que los chimpancés utilizan herramientas, como palos para pescar termitas. Estudios recientes demuestran que algunas poblaciones de orangutanes también fabrican herramientas para ayudarse en la difícil tarea de buscar comida.
Vida
La vida de un orangután es de unos 35-40 años en la naturaleza, y a veces hasta los 50 años en cautividad. Las hembras de orangután silvestres alcanzan la pubertad a los 8 años, pero una hembra no está preparada para tener su propio bebé hasta la adolescencia. Aunque en cautividad se sabe que los orangutanes son capaces de tener crías a partir de los 6 años de edad.
El orangután tiene una de las dependencias infantiles más largas de la madre que cualquier otro animal en el mundo, porque hay mucho que un joven orangután debe aprender para sobrevivir. Las crías son amamantadas hasta los seis años de edad. Los machos jóvenes pueden permanecer cerca de sus madres durante unos años más, pero las hembras pueden quedarse hasta la adolescencia, lo que les permite observar las habilidades maternas al ver a su hermano menor ser criado por la madre. Las hembras de orangután sólo dan a luz una vez cada 8 años, el mayor tiempo entre partos de cualquier mamífero de la Tierra. Por ello, las poblaciones de orangutanes tardan mucho en recuperarse de las perturbaciones.
Los orangutanes son uno de los grandes simios en mayor peligro de extinción, debido a la caza furtiva y a la pérdida de hábitat por la deforestación y las plantaciones de aceite de palma que están devastando Indonesia. Este es un momento crucial para los orangutanes. Aunque el recuento exacto de la población es difícil, Orangutan Conservancy cree que sólo quedan entre 50.000 y 65.000 orangutanes en Borneo y Sumatra. Descubre las amenazas a las que se enfrentan los orangutanes >>