La escultura formó parte de los diversos encargos que se hicieron para decorar la villa del cardenal Scipione Borgese, donde permanece hasta ahora como parte de la Galería Borgese. El tema de esta obra maestra es el David de la Sagrada Biblia, a punto de lanzar la piedra que matará a Goliat, permitiendo a David decapitar al gigantesco guerrero. El David fue la última obra de Bernini encargada por Scipione Borgese.
Bernini recibió el encargo de su mecenas, el cardenal Borghese, entre los años 1618 y 1625, de crear esculturas para decorar la villa Borghese. Bernini tenía sólo 24 años cuando empezó a trabajar en el David (tras abandonar otro proyecto) y fue la última escultura encargada para la villa Borghese.
El David de Bernini es una obra de arte en 3D que requiere espacio a su alrededor, y desafía a los espectadores a caminar a su alrededor y también a contemplar su naturaleza flexible contingente al ángulo desde el que se ve la pieza. Esta increíble escultura también se relaciona con un sujeto invisible en forma de Goliat, que es el objeto de la agresión de David y con el espectador que se ve atrapado en medio del conflicto también.
La escultura ilustra una escena del libro de 1º de Samuel en el Antiguo Testamento. Los israelitas se encontraban en una batalla con los filisteos, cuyo líder Goliat había retado al ejército de Israel a resolver la guerra mediante un combate singular. David, un joven pastor, aceptó el reto y estuvo a punto de matar al filisteo con una sola piedra de su honda. David golpea a Goliat en la frente, y la piedra se hunde profundamente en su frente, y cae al suelo de bruces.
La vestimenta de David es totalmente el típico atuendo de pastor. La armadura de Saúl, el rey de Israel, fue entregada a David y está a sus pies. David se despojó de la armadura ya que no estaba acostumbrado a ella. También verás su arpa a sus pies, y está incluida en la pieza como un artilugio icónico de David siendo un talentoso arpista en el libro de los Salmos.
Varios otros artículos yacen sobre los pies de David en la estatua. Estos incluyen una armadura dada a David por Saúl que era rey de los israelitas. Esta armadura no fue usada por David durante su batalla porque estaba más acostumbrado a un traje de pastor que era más ligero y fácil de mover. El David de la Biblia era un tema común entre la mayoría de los artistas del Renacimiento y fue tratado como tal por escultores como Miguel Ángel (1501-1504), Verrocchio (1473-1475) y Donatello (hacia la década de 1440). El David de Gian Lorenzo, aunque se relaciona con estas esculturas, difiere de ellas en muchos aspectos significativos. En primer lugar, la escultura no es autónoma, aunque interactúa con todo el espacio que la rodea. Desde el periodo helenístico, esculturas como la Victoria Alada de Samotracia no tenían obras que se implicaran en su entorno como las de Bernini. La fuente más probable de la figura de Bernini fue el Gladiador de Borghese, una escultura helenística.
La otra diferencia se aprecia en el momento que Gian ha decidido retratar. El David de Miguel Ángel se diferencia típicamente de los de Verrocchio y Donatello en que representa a David preparándose para la guerra, en lugar de victorioso después. Gian, en cambio, decidió retratar a David lanzando la piedra. Esto ilustra una novedad, ya que las figuras que lanzan son bastante raras en otras esculturas posteriores a la Antigüedad. Sin embargo, el motivo del movimiento existía en la pintura, y un ejemplo es el fresco del cíclope Polifemo representado lanzando una piedra. Es probable que Gian conociera esta escultura, ya que Bernini clasificó a Carracci como el cuarto entre los más grandes artistas. Otras posibles influencias de la obra de Bernini son el Tratado de la Pintura, uno de los escritos de Leonardo da Vinci -aunque no es seguro, es probable que Bernini estudiara los escritos de Leonardo da Vinci antes de crear el David. Da Vinci escribió sobre el retrato de una figura arrojando en la obra de arte en su Tratado de la Pintura.
A pesar de ser utilizada con tanta frecuencia, la escultura de Bernini fue innovadora debido a que David se movía e interactuaba con su espacio en lugar de ser capturado en una pose. Bernini también retrató a David durante su batalla con Goliat en contraposición a la popular escena de David en la victoria.
El barroco cambió mucho respecto al Renacimiento. Lo que al principio era unidimensional se convirtió en tridimensional (sobre todo en el David de Bernini), lo que requiere que el espectador recorra la obra y la contemple desde todos los lados. La estatua también desafía al propio espacio, ya que el pie de David sobrepasa el propio borde del zócalo sobre el que se encuentra. El tiempo también fue desafiado porque David está atrapado en un momento de movimiento en lugar de estar inmóvil.