Si alguna vez has visitado un museo de historia natural, es posible que hayas visto un gran esqueleto que se eleva sobre ti, con colmillos gigantes suavemente inclinados hacia el cielo y una forma que recuerda a la de un elefante. Quizá haya pensado inmediatamente en un mamut lanudo, el pariente más famoso de los elefantes, popularizado por Manny, el mamut gruñón de Ice Age. Sin embargo, hay otro pariente del que seguro que también has oído hablar: el mastodonte.
Aunque son similares, existen diferencias clave entre mamuts y mastodontes.
Origen de los mastodontes y el mamut
En primer lugar, los mastodontes surgieron mucho antes, hace unos 27 o 30 millones de años. Los mamuts son «jóvenes» en comparación, ya que surgieron hace apenas 5,1 millones de años en África. Hubo múltiples especies de mamuts, pero el famoso mamut lanudo es el más joven de todos, ya que surgió hace sólo 250.000-400.000 años.
Los mamuts se podían encontrar en toda Eurasia y América del Norte. Los mastodontes no estaban tan extendidos y llamaban a América del Norte y Central su hogar (todavía un área considerable teniendo en cuenta que se podían encontrar desde Alaska hasta el centro de México).
Aunque los mamuts preferían las temperaturas más frías y los mastodontes las más cálidas, ambos vivían en Beringia, la tierra entre Siberia oriental y Alaska que no estaba cubierta por el océano durante la Edad de Hielo.
Vivieron allí al mismo tiempo durante el Pleistoceno temprano y medio, pero los mastodontes se fueron porque hacía demasiado frío para ellos. Los mamuts aún sobrevivieron en Beringia hasta hace 13.000 años, y un subconjunto que evolucionó para ser pequeño (del tamaño de un caballo grande) sobrevivió en las islas árticas hasta hace tan sólo 4.000 años.
Para ponerlo en perspectiva, la Gran Pirámide se estaba construyendo más o menos en la misma época en la que los mini mamuts gobernaban una isla ártica – aunque parezca una locura, los mamuts y las pirámides existieron al mismo tiempo (durante un breve período).
Diferencias en el estilo de vida
Los mamuts y los mastodontes llevaban estilos de vida diferentes y su apariencia refleja estas diferencias.
Los mastodontes vivían principalmente en los bosques. Por ello, sus dientes tienen cúspides en forma de cono, perfectas para aplastar hojas y ramitas. A veces, las plantas que comen los animales también se conservan junto a sus restos fósiles. Los investigadores que han cuantificado el contenido de los intestinos de los mastodontes han encontrado una gran cantidad de ramitas de coníferas, mientras que otro estudio encontró en sus intestinos sobre todo vegetación baja y herbácea. Por lo tanto, es probable que ramoneasen y pastasen, cambiando sus preferencias en función de la estación del año y del lugar en el que se encontrasen.
Los mastodontes recibieron su nombre por la forma de sus dientes. Al parecer, el taxónomo francés Georges Cuvier pensó que los dientes se parecían a pechos, por lo que derivó su nombre de masto («pecho» en griego) y odon («dientes» en griego).
Por otro lado, los mamuts están mucho más emparentados con los elefantes actuales que los mastodontes, y tenían un estilo de vida similar. También solían vivir en grandes llanuras abiertas y tenían dientes planos con crestas para pastar. Los elefantes también tienen dientes de forma similar. Los mamuts se alimentaban principalmente de plantas con flores porque contienen más proteínas y son más fáciles de digerir que las hierbas. Algunas especies de mamuts también comían otros tipos de alimentos vegetarianos, como hojas de cactus, árboles y arbustos.
Una cría de mamut conservada en el permafrost también sacó a la luz que las crías de mamut comían el estiércol de sus padres porque es más fácil de masticar, como hacen los elefantes que viven en la actualidad.
Diferencias físicas entre mamuts y mastodontes
Aunque tanto los mamuts como los mastodontes eran criaturas grandes, peludas y parecidas a los elefantes, tenían algunas diferencias aparte de la forma de sus dientes. Los mastodontes eran un poco más bajos y corpulentos. Como los mamuts solían vivir en climas más fríos, tenían jorobas de grasa en las que almacenaban los nutrientes extra necesarios para sobrevivir a los largos y frígidos inviernos y al abrigo de pieles más cálido. Los colmillos de los mamuts se curvaban más, mientras que los de los mastodontes eran más rectos y cortos.
Los mamuts tenían una protuberancia distintiva en la parte superior del cráneo, mientras que los mastodontes tenían la cabeza más plana. Había múltiples especies de mamuts (¡no sólo el mamut lanudo!) y mastodontes que variaban ligeramente en diferentes aspectos de su apariencia: diferencias esqueléticas y dentales, por ejemplo.
Extinción
Aunque los mastodontes evolucionaron antes que los mamuts, ambos se extinguieron en un momento similar, hace unos 10.000 años.
Hay cierto desacuerdo entre los expertos sobre lo que provocó exactamente la desaparición de estos gentiles gigantes, pero hay dos teorías predominantes.
La primera es que no pudieron sobrevivir debido al aumento de las temperaturas tras el final de la última edad de hielo hace 12.000 años. Los glaciares se retiraron y el nivel del mar subió, y el aumento de la temperatura provocó un cambio en el entorno. Los bosques crecieron donde había bosques abiertos y praderas. La tundra ártica y la estepa estaban dominadas por plantas con flores, pero cuando el clima se volvió más húmedo y cálido, fueron sustituidas por hierbas, que no eran tan nutritivas ni fáciles de digerir para los mamuts.
Sin embargo, algunos investigadores sostienen que en los últimos millones de años se habían producido períodos de calentamiento similares dentro de la edad de hielo sin consecuencias tan desastrosas. Por lo tanto, la segunda teoría es que alguien nuevo en la escena jugó un papel importante en su desaparición, más concretamente, los humanos.
Hay pruebas de que el Homo erectus comía carne de mamut hace 1,8 millones de años, pero esto podría ser el resultado del carroñeo en lugar de la caza activa.
Algunos yacimientos creados en los últimos 50.000 años en Europa del Este y Gran Bretaña presentan más pruebas de que los humanos cazaban mamuts: viviendas hechas con huesos y restos de mamuts. La expansión de los cazadores humanos más hábiles por Eurasia y América del Norte coincidió con la desaparición de los mamuts y mastodontes. Sin embargo, estas criaturas vivían en un área tan enorme, incluyendo zonas remotas de Siberia, que no se sabe si los humanos con armas primitivas habrían sido capaces de diezmarlos.
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Es más probable que la combinación de un clima cambiante y los cazadores humanos llevaran a estos gigantes a su fin. La reducción de las zonas adecuadas para vivir probablemente hizo que muchos murieran, haciendo que las poblaciones restantes fueran más vulnerables.
En definitiva, los mamuts y los mastodontes tenían estilos de vida diferentes, pero aún así se parecían bastante, salvo por algunas adaptaciones especiales para su dieta y clima. También comparten causas similares para su desaparición. Ahora, en su próxima visita al museo de historia natural, vea si puede adivinar si ese gran esqueleto con colmillos es un mamut o un mastodonte.