¿De qué está hecho Mercurio?

Mercurio (Crédito de la foto: Wikimedia Commons)

De forma similar, la densidad de Mercurio (5.427 gramos por centímetro cúbico) es bastante similar a la de la Tierra, lo que hace pensar a los científicos que Mercurio tiene una composición similar a la de la Tierra. Teniendo en cuenta esto, ¿puede el estudio de Mercurio ayudarnos a entender mejor nuestro propio planeta? Además, ¿qué hay realmente en el interior de ese planeta un tanto misterioso? Has llegado al lugar adecuado para estas respuestas…

¿Cómo hemos conocido Mercurio?

El Mariner 10 fue la primera nave espacial que voló por Mercurio. Lanzada por la NASA el 3 de noviembre de 1973, su principal objetivo era reunir información sobre la atmósfera y el entorno de Mercurio, y analizar su gravedad y su velocidad de giro. La nave pasó por Mercurio un total de tres veces; su encuentro más cercano con el planeta fue a una distancia de sólo 103 millas. El siguiente transbordador que visitó Mercurio se basó en gran medida en los datos generados por el Mariner 10.

MESSENGER fue otra nave espacial de la NASA lanzada en 2011 que rondó Mercurio. La sonda construyó los mapas más detallados y precisos de Mercurio hasta la fecha y también descubrió compuestos orgánicos que contienen carbono. En abril de 2015, tras analizar Mercurio durante unos cuatro años, la Messenger se quedó sin combustible y se estrelló contra la superficie de su anfitrión. Sin embargo, antes de autodestruirse, el transbordador espacial reveló muchas verdades nuevas sobre la composición del planeta.

El interior de Mercurio es bastante similar al de la Tierra. Para simplificar, se divide en tres capas distintas: la corteza, el manto y el núcleo.

Entonces, ¿de qué está hecho Mercurio?

El núcleo externo de Mercurio está fundido, al igual que el núcleo externo de la Tierra, y está hecho de hierro (Fe). Los científicos creían que incluso el núcleo interno del planeta estaba fundido, pero el nuevo análisis de los datos recibidos del Messenger demostró lo contrario. El núcleo interno del planeta es sólido, formado por algunas rocas de sílice, pero sobre todo de hierro. El núcleo de Mercurio contiene más hierro que cualquier otro planeta importante del sistema solar. Este metal constituye aproximadamente el 70% del peso total del planeta. Por eso Mercurio es tan denso y pesado, y por eso su velocidad de rotación es tan lenta. Un día en Mercurio equivale a 58 días en la Tierra. Los geólogos estiman que el núcleo de Mercurio ocupa alrededor del 55% de su volumen (en la Tierra, esta proporción es del 17%).

Estructura interna de Mercurio (Photo Credit : Diego Barucco/ )

El manto se extiende desde el núcleo hasta unos 500 km por debajo de la superficie. Está compuesto principalmente por silicatos y otros metales, entre ellos el hierro. La corteza de Mercurio es fina, pero bastante densa. La corteza de un planeta se forma a partir de su manto, y el volumen de la corteza representa la cantidad de manto que se ha convertido. Las estimaciones del grosor de la corteza de Mercurio han llevado a los científicos a creer que alrededor del 11 % del manto original del planeta se ha convertido en rocas en su corteza. Estas rocas forman una cáscara exterior de unos 550 km de espesor, y la superficie de esta cáscara tiene varios volcanes y cráteres que revelan mucho sobre la historia del planeta.

¿Hay volcanes en Mercurio?

Otro dato fascinante sobre la geografía de Mercurio es la abundancia de volcanes en su superficie. Los volcanes desempeñaron un papel vital en la formación de este planeta. Las imágenes obtenidas por la lanzadera Messenger identificaron 51 depósitos piroclásticos en el planeta. Un flujo piroclástico es un flujo de materia volcánica caliente que sale de los respiraderos de la corteza a una velocidad muy elevada. Estos flujos, junto con otras fisuras y respiraderos, demostraron que el núcleo interno de Mercurio es una mezcla caliente de sílice y hierro.

Volcán de escudo en Mercurio- Impresión artística (Crédito de la foto: Michail_Vorobyev/ )

Los bordes de las llanuras lisas de Mercurio indican que se formaron a partir de lava solidificada que fluyó hace miles de años. Las imágenes obtenidas por el transbordador Messenger sugieren la presencia de varios volcanes en escudo de bajo perfil en el planeta más cercano al sol. Un volcán en escudo es de poca altura (parece el escudo de un guerrero colocado en el suelo) y está compuesto por un flujo de lava fluida que rezuma desde el interior del planeta.

¿Mercurio tiene cráteres?

Hokusai es un cráter de impacto en forma de rayos encontrado en Mercurio. Un cráter rayado es aquel que tiene finas vetas radiales a su alrededor, lo que indica que una masa significativa fue expulsada y lanzada hacia el exterior durante su formación. Observado por primera vez en el Observatorio Goldstone en 1991, este cráter lleva el nombre del artista japonés Katsushika Hokusai.

Cráter Debussy en Mercurio (Crédito de la foto : NASA/Wikimedia Commons)

Debussy es otro cráter de impacto en Mercurio que se formó por el choque a alta velocidad de algún cuerpo celeste. Llamado así en honor al músico y compositor francés Claude Debussy, el cráter fue descubierto por primera vez en 1969, de nuevo por el Observatorio Goldstone en California, Estados Unidos. El cráter tiene un diámetro de unos 85 km y es sólo uno de los muchos cráteres que se encuentran en el planeta.

Una palabra final

La misión Messenger pudo responder a muchas preguntas sobre la composición interna y la superficie de Mercurio, pero aún quedan muchas complejidades por descubrir. Mercurio tiene más del doble de hierro que la Tierra, pero ¿cómo ha llegado tanto hierro a ese planeta? ¿Y la posible presencia de vida? Si el planeta es tan parecido a la Tierra, podría haber aún más similitudes que todavía no se han descubierto. Las futuras misiones a nuestro sistema solar nos ayudarán sin duda a responder a estas apasionantes preguntas